Tack vare den koronavirusrelaterade finanskrisen har vi slagit fler rekord på de amerikanska finansmarknaderna:Räntorna på vissa statspapper har nu sjunkit under noll, och en har nått ett nytt låg.

Från och med i morse betalade tremånaders statsskuldväxlar på andrahandsmarknaden negativa 0,036 % – en rekordlåg nivå. En månads statsskuldväxelräntor blev också negativa.

Detta är första gången sedan 2015 som endera kursen har blivit negativ – vilket innebär att istället för att tjäna ränta kommer investerare att få tillbaka mindre pengar än de sätter in i dessa statspapper.

Hur kan detta hända? Eftersom investerare – särskilt den stora, institutionella typen – är så intresserade av säkerhet och likviditet, accepterar de till och med negativa räntor för att uppnå det.

Eftersom du förmodligen kommer att se mer av detta konstiga fenomen, följer en kort förklaring, som börjar med en video som jag ursprungligen gjorde i september förra året.

Varför är priserna så låga i allmänhet

Låga priser hjälper ekonomin på flera sätt. Till exempel:

• Både konsumenter och företag är mer benägna att spendera om de kan låna pengar billigt. När allt kommer omkring, ju mindre ränta vi betalar, desto mer pengar har vi — och ju mer pengar vi spenderar, desto mer växer ekonomin.
• Låga kurser gör att en nations valuta försvagas i förhållande till andra länders, vilket gör det billigare för andra länder att köpa våra grejer. Detta ökar exporten och stimulerar ekonomin.
• Låga kurser kan hjälpa aktiemarknaden:Eftersom företag betalar mindre ränta är de mer lönsamma. Dessutom, när bankräntorna är hemska, söker investerare efter alternativ med högre avkastning, som aktier.

Så även om låga räntor inte är goda nyheter för sparare, kan de få ekonomin att röra på sig. Och det är därför vi ser så låga priser idag.

Förstå negativa priser

Jag har gjort nyheter om privatekonomi i över 30 år, och jag hade aldrig hört talas om negativa räntor förrän för några år sedan.

Negativa kurser, som termen antyder, är spegelbilden av typiska kurser. Normalt när du lägger pengar på banken betalar banken dig ränta. Men när kurserna blir negativa, betalar du bokstavligen banken för att hålla dina pengar.

Vi har inte den sortens negativa kurser. Åtminstone inte än. De negativa kurserna som började på statsobligationsmarknaden i går inträffade på andrahandsmarknaden, platsen där statsobligationer köps och säljs efter att de har emitterats.

Varför skulle någon investerare acceptera negativa räntor? När allt kommer omkring betalar insättningsbevis (CD) och vissa sparkonton på banken nästan 2 %, och de är försäkrade. Så varför lägger inte dessa stora institutioner bara sina pengar på banken?

Kom ihåg att bankinsättningar i allmänhet endast är försäkrade till 250 000 USD per insättare. Institutionella investerare försöker skydda hundratals miljoner dollar. Den säkraste platsen på planeten att placera pengar på – den enda verkligt riskfria investeringen – är amerikanska statspapper. Eftersom Uncle Sam bokstavligen kan skriva ut pengar, kan han inte ställa in standard.

Kan konsumenter se negativa priser?

Det är möjligt att negativa priser kan strömma igenom till konsumenten. Vi kan med andra ord tvingas betala för att ha pengar på ett sparkonto. Eller, på andra sidan myntet, kan vi teoretiskt sett få ett bolån som betalar oss istället för att vi betalar långivaren.

Det senare har redan hänt i Skandinavien.

Förra året började en dansk bank erbjuda bolån med 0 % och negativ ränta. Från The Guardian:

"Jyske Bank, Danmarks tredje största, har börjat erbjuda låntagare ett 10-årskontrakt till -0,5 %, medan en annan dansk bank, Nordea, säger att de kommer att börja erbjuda 20-åriga erbjudanden med fast ränta till 0 % och ett 30-årigt bolån. på 0,5 %.”

Med ett bolån med negativ ränta, istället för att betala ränta, skulle du bokstavligen betala tillbaka mindre än du lånade.

Ganska vild, eller hur? Men det är inte normen. I länder med negativ ränta är det vanligtvis banker som debiteras för att parkera sina pengar i en centralbank, inte konsumenter. Inte heller, trots exemplet ovan, kan konsumenter vanligtvis få betalt för att låna.

Vad ska en sparare göra?

För det första, använd insättningsbevis för att låsa in priser nu, som vi har föreslagit i flera senaste artiklar. Det är enkelt att göra. Besök bara den här sidan i vårt Solutions Center för att se de bästa CD-priserna idag, såväl som de bästa sparpriserna.

Du kan också överväga andra alternativ till traditionella sparkonton. Läs mer i artiklar som "Hur du tjänar mer pengar på dina besparingar."

Slutsats? Coronaviruset har vänt denna ekonomi på huvudet. Och det börjar se mer troligt ut att det kommer att göra samma sak med sparräntan.

Vad tycker du om den här nyheten? Ljud av genom att kommentera nedan eller på vår Facebooksida.