För en kvinna i Iowa började den mest frustrerande och skrämmande tiden i hennes liv när hennes betalkort avvisades.

Under dagarna fram till St. Patricks dag mådde sjukvårdsarbetaren Adunni Noibi illa. Men när trebarnsmamman stannade till på sitt lokala apotek för medicinering, fungerade inte hennes betalkort. När hon kontrollerade sitt kontosaldo i sin app fanns det pengar på hennes konto, så Noibi ansåg att det bara var ett fel.

Men det var inte bara hennes kort som inte fungerade. Utan att Noibi visste det hade en indrivare lämnat in en stämningsansökan i december för att begära cirka 3 300 USD på studielån som hon tog 1998. Inkassobolaget hade fått en dom och fryst inte bara alla hennes bankkonton utan även hennes barns konton där hon var anges som medundertecknare.

Dagar efter händelsen på apoteket mådde Noibi tillräckligt bra för att gå upp ur sängen, bara för att inse att hennes bolån inte hade betalats. När hon ringde banken fick hon äntligen veta att hennes konton var frysta. Det här var en mycket större affär än att bara begära ett nytt betalkort, insåg hon.

"Jag grät och grät," säger Noibi. "Det är galna tider just nu, du ser alla i butiken fylla på med toalettpapper och förnödenheter och jag hade ingenting, inga matvaror, ingenting."

Inkassoprocesser ökar

Noibi är inte den enda som har drabbats av en inkassoprocess som har vänt upp och ner på livet.

Antalet inkassoärenden har ökat betydligt, enligt en ny rapport från Pew Charitable Trusts. Skuldprocesser utgjorde cirka 1 av 9 civilrättsliga mål i alla statliga domstolar 1993. År 2013 stod de för 1 av 4 stämningar och tillgängliga statliga data sedan 2013 tyder på att denna trend har fortsatt, fann Pew.

Liksom Noibi, många gånger misslyckas konsumenter med att svara först på dessa stämningar, antingen för att de är omedvetna om att ärendet pågår eller för att de inte har resurserna att bekämpa det. Ungefär 15 % av amerikanerna sa att de hade blivit stämd av en inkasserare, enligt en rapport från 2017 från Consumer Financial Protection Bureau. Av dessa deltog endast cirka 26 % i deras domstolsförhandling. I inkassoprocesser som Pew granskade, resulterade mer än 70 % i tredskodomar för inkasserarna – ett tecken på att många människor inte svarar när de stämts.

Det beror på att många gånger är det genomsnittliga skuldbeloppet mindre än 5 000 dollar och kostnaden för konsumenter att anlita en advokat och betala domstolsavgifter är vanligtvis mer än så, säger Erika Rickard, chef för moderniseringsprojektet för det civila rättssystemet på Pew. Mindre än 10 % av konsumenterna lät en advokat företräda dem i inkassoprocesser mellan 2010 och 2019.

Ändå är det mer sannolikt att de som svarar och anlitar en advokat vinner sin talan eller når en ömsesidigt överenskommen uppgörelse för att lösa sina utestående skulder. Av de 300 000 skuldfall som väcktes i Virginia mellan april 2015 och maj 2016 var det mer sannolikt att stämningar skulle avvisas om konsumenter hade juridiskt ombud, enligt en rapport från National Center for State Courts. Pew noterade en liknande studie med fokus på domstolar i Utah fann att från 2015 till 2017 vann 53 % av konsumenterna inkassoprocesser mot dem när de hade en advokat, jämfört med de 19 % som inte gjorde det.

Eftersom så få konsumenter deltar i utfrågningar, tenderar inkassoföretag att satsa på att få en tredskodom, vilket ger dem möjlighet att garnera löner, lägga pant i egendom och frysa bankkonton. För dem som har fått en tredskodom utfärdad mot dem måste de antingen arbeta med inkassoföretaget för att reglera eller gå till domstol och be en domare att få tredskodomen upphävd.

Hur Noibi sökte hjälp

Noibi är en av få konsumenter som, när de väl var medvetna om situationen, valde att slå tillbaka. Efter flera veckors försök att få saker lösta med inkassoföretaget, var Noibi på väg att ta slut.

Då föreslog hennes bror att anlita en advokat. "Hur kan jag få en advokat när jag inte har några pengar?" Noibi minns att han frågade. Det sista hon ville göra var att ta på sig en tilläggsräkning. "Jag klarade mig knappt, än mindre för att behöva betala en advokat för att behöva göra något."

Men tiden rann ut. Trots att hon fick tillfällig ekonomisk hjälp av sin mamma hade Noibi räkningar att betala och tre barn att ta hand om.  Hon var också orolig för att pengarna från hennes skattedeklarationer och stimulanscheck, som båda skulle komma till hennes konto i april, också skulle frysas – eller ännu värre, helt enkelt tas.

Hon sökte rättshjälp i Iowa. Tack och lov gick personaladvokaten Jayme Wiebold inte bara med på att ta fallet, utan hade erfarenhet av just denna inkassobyrå och dess taktik. Noibi fick aldrig några meddelanden om den pågående rättegången eller de åtgärder som vidtagits mot henne, säger hon. Det var först efter att hon ringt banken som hon till och med fick ett officiellt brev som meddelade henne om de låsta kontona.

"Om jag hade fått något som sa att någon skulle ta mina pengar, skulle jag ha varit i telefon direkt och försökt komma på något", säger Noibi.

Med hjälp från Iowa Legal Aid lyckades Noibi stoppa inkassoföretaget från att hålla kontot fryst och ta hennes pengar. Inkassobolaget lade ner stämningsansökan efter att Noibi gick med på att inte stämma byrån för dess inkassopraxis.

För dem som befinner sig i en liknande situation finns det ett antal nationella och statliga organisationer som tillhandahåller gratis eller billig juridisk hjälp.

Amerikaner kan möta ännu fler av dessa fall

Antalet amerikaner som hanterar inkassoprocesser kan växa i takt med att den ekonomiska nedgången fortsätter. "Vi vet att inkasson ökade betydligt även när ekonomin blomstrade", säger Rickard till CNBC Make It. Ungefär en av tre amerikaner med en kredithistorik har haft en skuld i samlingar, enligt Urban Institute.

"När vi ser förluster av arbetstillfällen och en ekonomisk nedgång på grund av pandemin, kan vi mycket väl se hushållens skulder fortsätta att falla in i indrivningen och i slutändan hitta vägen till domstolarna", säger Rickard.

Noibi kom ur upplevelsen relativt oskadd med några obetalda räkningar och flera veckors ångest. Men vissa amerikaner med domar mot dem slutar med att förlora löner och ibland måste de till och med förklara sig i konkurs för att undvika ytterligare betalningar.

Ändå har erfarenheten krossat Noibis förtroende för banker, åtminstone för nu. Efter att hennes konton frysts tog Noibi alla pengar från sina bankkonton. "Jag vet att det låter galet, men om det här företaget kan göra det, vad hindrar någon annan från att komma och göra det här?" säger Noibi.

"Om jag behöver betala något nu lägger jag pengar på banken för att betala det, vilket är tråkigt, men det är verkligheten." tillägger hon. "Jag tar en dag i taget just nu."

Kolla in:  De bästa kreditkorten på 20 21 kan tjäna dig över 1 000 USD på 5 år

Missa inte:  Att få ett strafffritt 401(k)-uttag kan vara mer komplicerat än du tror