Kanske har du sett annonser som proklamerar "Statliga bidrag till småföretag!" och det får dig att undra om ett bidrag är ett bättre alternativ för företagsfinansiering än ett lån. Företagsbidrag och lån kan båda ge kapital till företagare, men de har några stora skillnader att ta hänsyn till. Till skillnad från till exempel ett lån behöver inte ett bidrag betalas tillbaka. Även om idén med gratis pengar verkligen är tilltalande, kan bidrag – om du kan hitta dem – komma med massor av villkor. Här är vad du behöver veta om skillnaden mellan bidrag och företagslån.

Vad är ett företagsbidrag?

Företagsbidrag finns i alla former och storlekar, men de har alla ett par saker gemensamt. För det första behöver du inte betala tillbaka pengarna från ett bidrag. För det andra är syftet med ett bidrag att hjälpa den beviljande organisationen att uppnå ett mål. Federala bidrag kan till exempel ges för att tillhandahålla offentliga tjänster, stimulera ekonomin, stödja kritiska återhämtningsinitiativ eller underlätta innovativ forskning. Samtidigt erbjuder Visa bidrag på upp till 50 000 USD för produkter som levererar innovativa betalnings- och handelslösningar till konsumenter och företag.

Bidrag kan komma från federala, statliga och lokala myndigheter; ideella organisationer och samhällsorganisationer; och vinstdrivande företag. Många anslag är utformade för att hjälpa företagare som historiskt har haft problem med att få finansiering från banker och investerare, såsom kvinnor, militärveteraner och medlemmar av minoritetsgrupper.

Konkurrensen om bidrag är hård. Du kan se annonser som bjuder på gratis anslag för att starta ett företag, men de flesta anslag är för befintliga företag, inte nystartade företag. Att ha erfarenhet av företagande ger den beviljande organisationen förtroende att du kan använda bidraget ansvarsfullt för att genomföra bidragets avsedda mål.

För att få ett företagsbidrag måste du först hitta ett bidrag som du är kvalificerad för och slutföra ansökningsprocessen. Kvalifikationskraven för bidrag kan vara mycket stränga, men vissa har mer generella kriterier. Komplexiteten i anslagsansökningar kan också variera mycket:Vissa kräver mycket dokumentation; andra är enkla, som den ensidiga ansökan om WomensNet-bidrag, som delar ut $2 000 till $25 000 till kvinnliga entreprenörer.

Om din bidragsansökan godkänns kommer organisationen att disponera bidragspengarna enligt sina regler. Bidragsgivare kan också kräva att du skickar in löpande ekonomiska register, lämnar framstegsrapporter eller visar att du följer myndighetsföreskrifter när du använder bidragspengarna.

Du kan söka efter bidrag med sökverktyget Grants.gov (även om de flesta av dessa bidrag är för enheter som hjälper företagare, inte för företagare själva). Du kan också hitta bidrag genom att kontakta din statliga och lokala byrå för ekonomisk utveckling, Small Business Administration distriktskontor, SCORE-avdelning eller Small Business Development Center.

Vad är ett företagslån?

Företagslån är pengar du lånar som måste betalas tillbaka. Det finns kortfristiga företagslån (vanligtvis sex till 24 månader) eller långfristiga lån (vanligtvis tre år eller längre). Medan bidrag är avsedda att uppnå ett uppdrag, är banklån avsedda att tjäna pengar till långivaren. Därför är en långivares främsta bekymmer om du kommer att kunna betala tillbaka lånet, vanligtvis med ränta. Många lån är reserverade för företag som har varit verksamma i minst ett eller två år och har en solid affärsmässig grund. Eftersom nya företag är mer riskfyllda investeringar för långivare, är lån för att starta ett företag svårare att hitta.

Du kan få företagslån från banker, kreditföreningar, ideella organisationer och onlinelångivare. Onlinelångivare fokuserar på mindre, kortfristiga lån och har vanligtvis mindre stränga utlåningskriterier än traditionella långivare. Till exempel lånar de ofta ut till nyare företag eller de med lägre kreditvärdighet. Du fyller vanligtvis i en ansökan online; om de godkänns kan lån finansieras inom några timmar. Men online långivare tar i allmänhet högre räntor än traditionella långivare.

För företagslån på $350 000 eller mer, eller för långfristiga lån, är en traditionell långivare som en bank eller kreditförening vanligtvis det bästa alternativet. Dessa långivare kräver i allmänhet en affärsplan, bokslut, inkomstskatt och annan dokumentation. De vill att du ska bevisa att ditt företag är lönsamt och förklara hur du kommer att använda lånet för att göra det ännu mer lönsamt.

Beroende på hur länge du har varit i branschen kan långivare överväga din företagskredit, personliga kredit eller bådadera när de bedömer din ansökan om företagslån. Kontrollera din företagskreditupplysning, personlig kreditupplysning och personlig kreditvärdering innan du börjar leta efter lån. Se till att dina kreditupplysningar är korrekta och vidta åtgärder för att förbättra din kreditvärdighet om det behövs. Jämför erbjudanden från flera olika långivare, inklusive den årliga procentsatsen (APR), tillgängliga lånebelopp, lånevillkor och avgifter, för att hitta de bästa alternativen innan du ansöker.

Jämföra bidrag och företagslån

Varje beviljande organisation och långivare har sina egna unika kriterier. Dessa är dock de viktigaste skillnaderna mellan bidrag och lån.

Hur du bestämmer vilken som är bäst för dig

Ska man ansöka om lån eller bidrag? Du kan vara en bra kandidat för ett bidrag om:

• Ditt företag gynnar ditt samhälle eller samhället. Till exempel, tillhandahåller du konstutbildning i låginkomstsamhällen eller anställer tidigare fängslade personer?
• Du är inte i akut behov av pengar. Att hitta och söka bidrag kan ta lång tid. Många bidrag delas ut årligen; om du missar sista ansökningsdag får du vänta till nästa år.
• Du är villig att acceptera bidragsgivarens begränsningar. Var beredd att följa den beviljande organisationens regler, som att regelbundet rapportera om dina framsteg eller delta i reklamkampanjer.

Ett lån är förmodligen en bättre lösning om:

• Ditt företag är lönsamt och har god ekonomi. Om du kan visa förmåga att återbetala lånet, hittar du många fler alternativ för lån än bidrag.
• Du behöver pengar snabbt. Du kan ansöka om lån när du vill och får ofta pengar direkt, beroende på långivare.
• Du vill kontrollera hur du använder pengarna. Det finns lån för olika ändamål — till exempel rörelsekapital eller fastigheter — men överlag har du större frihet att använda pengarna än med ett bidrag.

Alternativa källor till företagsfinansiering

Förutom lån och bidrag, överväg dessa sätt att finansiera ditt företag.

• Kreditkort :Ett företagskreditkort kan ge köpkraften för att uppnå dina mål. Anta till exempel att din leksaksbutik behöver inventering för att förbereda sig för en rusning av semesterförsäljning. Du kan använda ett kreditkort för att köpa inventariet, sälja varorna och använda vinsten för att betala kreditkortsräkningen. Kreditkortsutgivare för företag utvärderar din personliga kredit, så se till att din kreditvärdering är i bra skick innan du ansöker.
• Familj och vänner :Varför inte se om de människor som tror mest på dig kan hjälpa ditt företag att växa? Familj och vänner kanske kan låna dig pengar eller investera pengar i utbyte mot delägande i ditt företag. Behandla alltid dessa transaktioner professionellt; upprätta pappersarbete som går över låne- eller investeringsuppgifterna och betala tillbaka alla pengar du lånar.
• Änglainvesterare :Änglar är rika individer som investerar i lovande företag, antingen individuellt eller som en del av en grupp. Ofta erbjuder änglar affärsexpertis såväl som kontanter. Du kan hitta änglar genom remisser från andra företagsägare eller proffs.
• Utrustningsfinansiering :Liksom ett billån använder fordonet du köper som säkerhet, använder ett utrustningslån affärsutrustning för att säkra lånet. Onlinelångivare och utrustningsfinansieringsföretag erbjuder utrustningslån; många utrustningstillverkare eller återförsäljare gör det också.
• Peer-to-peer-lån :Peer-to-peer-utlåningswebbplatser kopplar samman individer som söker pengar med andra individer som är villiga att låna ut dem. Detta kan vara ett bra alternativ om du inte behöver mycket pengar.
• Crowdfunding :Webbplatser som GoFundMe och Kickstarter tillåter företag att be om donationer från individer – vanligtvis för att finansiera en produktlansering. Du måste erbjuda något i utbyte mot crowdfunding-bidrag och arbeta hårt för att marknadsföra din kampanj.

Hitta rätt finansiering för ditt företag

Om du kan hitta ett företagsbidrag som du är kvalificerad för, finns det ingen nackdel med att ansöka – det är trots allt gratis pengar. Men eftersom bidrag är mycket konkurrenskraftiga, sätt inte alla dina förhoppningar på att vinna priset. Välj en av lösningarna ovan för att snabbt få det kapital du behöver; ansök sedan om bidraget som backup. När det gäller att finansiera företagstillväxt håller smarta entreprenörer alltid sina alternativ öppna.