Sjukvårdsräkningarna kommer snabbt och rasande i mitt hus – 538 USD för den månatliga försäkringspremien, 390 USD för en MRT för att diagnostisera en löpskada i mitt knä, 150 USD för en nyligen genomförd akutvård.
Min 6-årige son och jag har båda redan existerande tillstånd, inklusive astma. Steroidinhalatorn som min son behöver använda varje dag har en 250 $ co-pay tills vår självrisk är betald. Det akuta vårdbesöket på $150 förra månaden visade att jag var i de tidigaste stadierna av lunginflammation. Vi har inget val att avstå från medicinsk vård på grund av kostnader, eftersom det bokstavligen kan kosta oss livet.
2016 lämnade jag in mina skatter och krävde 6 790 $ för mig överkomliga sjukvårdskostnader med försäkring genom Affordable Healthcare Act (AHA). Under 2018 lämnade jag in skatt i ett tillstånd av nästan panik och krävde hela 24 365 USD i sjukvårdskostnader genom AHA – samma försäkringsbolag utan några större sjukdomar, operationer eller sjukhusvistelser det året. Det är en ökning med nästan 259 procent.
Och jag är inte ensam. Under 2018 spenderar amerikaner sammanlagt 3,6 biljoner dollar på sjukvård eller cirka 11 172 dollar per person. Ungefär 20 procent av försäkrade amerikaner i arbetsför ålder rapporterade att de hade svårt att betala sina medicinska räkningar till den grad att det orsakade allvarliga ekonomiska utmaningar, enligt en undersökning från 2016 av Kaiser Family Foundation och New York Times. (Undersökningen är Kaisers senaste i ämnet.) Utmaningar inkluderar att kunna betala för mat, kläder och grundläggande hushållsartiklar, eller att tvingas arbeta extra timmar eller ta på sig ytterligare jobb. För de oförsäkrade stiger den siffran till 53 procent.
"Det största hindret är att saker kostar för mycket", säger Caitlin Donovan, en medicinsk faktureringsexpert och talesperson för National Patient Advocate Foundation, en ideell organisation som förespråkar prisvärd, kvalitetssjukvård för personer med kroniska, försvagande eller livshotande sjukdomar.
"Det som är svårt med sjukvården är att det är oförutsägbart", säger hon. "Ingen säger att jag kommer att få cancer nästa år så jag ska se till att min föredragna onkolog finns i nätverket."
Men det finns flera saker du kan göra för att undvika eller minska massiva medicinska räkningar och potentiellt spara hundratals, om inte tusentals, dollar utan att offra nödvändig medicinsk vård.
Här är fem saker som Donovan rekommenderar:
Oavsett om du är försäkrad genom en arbetsgivare eller AHA, jämför noga dina alternativ för att se till att du inte utsätter dig för ett års ekonomisk huvudvärk.
Kostnaden för din premie, eller det belopp du betalar varje månad för din försäkring, bör vägas mot planens självrisk, eller det belopp du betalar ur fickan innan försäkringsbolaget betalar. Så en låg månadspremie med en hög självrisk kan kosta dig mer i längden.
Om du har redan existerande tillstånd, gör din läxa innan du registrerar dig med en plan för att säkerställa att dina läkare och specialister finns i den planens nätverk, vilket kommer att spara pengar, och att planens förmåner för receptbelagda läkemedel täcker de mediciner du tar regelbundet.
De flesta stora försäkringsbolag har en webbplats som låter dig se om en viss läkare är i nätverket, men Donovan rekommenderar att du ringer leverantören direkt för att dubbelkolla, särskilt om det är en specialist du träffar under hela året.
Alla sjukförsäkringsplaner, inklusive Medicaid, har ett nätverk av leverantörer och faciliteter som ingår i deras täckning. Om du träffar en läkare i det nätverket fakturerar de försäkringsbolaget och du får betala ett mindre belopp, till exempel en egenavgift. Men om du behandlas av en läkare som inte ingår i ditt nätverk, kan du vara på hugget för hela kostnaden, inklusive avgiften för läkarmottagningen och eventuella tester eller mediciner du fått.
Det inkluderar sjukhus och de leverantörer som arbetar där.
Även om sjukhuset är i ditt nätverk, kanske deras leverantörer inte är det, vilket innebär att ditt försäkringsskydd kanske inte sträcker sig till de räkningar som debiteras av läkare som behandlar dig, vilket kan inkludera läkare utanför nätverket, anestesiologer eller kirurger. Det är en praxis som kallas "balansfakturering" eller "överraskningsfakturering" och det kostar amerikaner tusentals dollar.
Du kan försöka undvika att använda leverantörer utanför nätverket på sjukhus genom att göra det klart för varje läkare och sjuksköterska att du ser att du bara vill bli behandlad av en leverantör inom nätverket.
Vissa patienter, säger Donovan, tillgriper till och med att sätta upp en hemmagjord skylt utanför sitt akutmottagningsområde eller sjukhusrum som säger "Gå inte in i det här rummet om du inte är i nätverket."
Även om det inte är en garanti, säger Donovan, "det har varit effektivt för vissa människor jag har pratat med."
Donovan höll noga koll på sina medicinska utgifter under sin tredje graviditet.
"En av sakerna jag snubblade över var att ta reda på hur mycket misstag skulle ha kostat om jag inte hade fångat dem", säger hon. "Det var över $500."
Till exempel, efter hennes sons födelse för tre månader sedan, säger Donovan att hon debiterades $250 av en leverantör. Hon betalade räkningen, men vid närmare granskning insåg hon att leverantören, som fanns i hennes försäkringsnätverk, aldrig ens försökte fakturera försäkringsbolaget. Hon borde inte ha debiterats alls och det tog henne åtta månader att rätta till felet och få en återbetalning.
"Jag är en medicinsk faktureringsexpert och jag gjorde fortfarande det här misstaget", säger hon och tillägger att hon fick en annan räkning som inte stämde överens med förklaringen av förmåner, vilket skulle ha lagt till 100 USD mer i överavgifter.
"Om du inte uppmärksammar det ... kommer du att sluta betala mer pengar", säger hon. "Jag har aldrig sett ett misstag fungera till förmån för patienten."
Även om du aldrig kan vara säker på om personen i andra änden av telefonen kommer att ha ett sympatiskt öra, är det värt att ringa din vårdgivare om du får en oväntad eller större räkning än väntat. Se först till att din försäkring har betalat för allt de är ansvariga för, säger Donovan, och kolla sedan Healthcare Bluebook, en onlineguide för medicinsk vård som listar rimliga priser för en mängd medicinska tjänster.
"Börja sedan arbeta direkt med din [vårdgivare]. De har ett incitament att arbeta med dig eftersom de behöver få betalt”, säger hon. "Ingen är galen nog att tro att någon kan få en sedel på 30 000 dollar och betala den i sin helhet inom 10 dagar i kontanter."
Saker att be om är:
Prata också med din vårdgivare om din ekonomiska situation och eventuella bekymmer du har angående medicinska räkningar, även om det får dig att känna dig obekväm.
"Det är svårt att prata om sjukvård, det är svårt att prata om din ekonomi, men du bör göra det med din vårdgivare eftersom de kan hjälpa dig", säger Donovan. Den hjälpen kan innefatta att ge dig prover på dyra mediciner eller att ändra dina behandlingsplaner med ett lägre kostnadsalternativ som fortfarande ger dig den behandling du behöver.
"När du har att göra med samlingar är det första du ska göra att inte betala räkningen," säger Donovan. "Om du betalar en räkning till samlingar, om något finns i samlingar, betyder det att du gör anspråk på det och äger det som ditt."
Detta kan låta kontraintuitivt, men det kan ge dig tid och spara pengar för att slippa betala en räkning även efter att den går till inkasso. Du kanske fortfarande måste betala din faktura i slutändan, men det finns några saker du kan göra för att undvika att betala en stor klumpsumma.
Först, vet att de tre stora kreditupplysningarna har kommit överens om att ge konsumenterna 180 dagar på sig att lösa medicinska skulder innan det går på din kreditupplysning. Det hindrar inte din faktura från att gå till inkasso, men ger dig tid att lösa det, eller åtminstone fördröja det, innan din kredit får en träff.
Du kan validera räkningen genom att tala om för inkassobyrån att du vill bestrida skulden. De har sedan 30 dagar på sig att skicka dokument som verifierar din medicinska räkning och vad räkningen är till för. Om de inte kan eller vill göra det måste de sluta försöka samla in.
Du kan också försöka förhandla om betalningar med inkassobyrån genom att fråga om de kommer att skapa en mindre betalningsplan eller till och med reducerade betalningsplaner."
Donovan har några ytterligare tips för personer som vill sänka eller undvika att betala stora medicinska räkningar:
Förstå medicinsk faktureringsjargong, inklusive co-assurance, självrisk och copay, så att du är tydlig med vad du faktureras och vad du är ansvarig. Kolla in HealthCare.gov-ordlistan för mer information om dessa ämnen.
Leta runt efter receptbelagda läkemedel. Arbeta direkt med läkemedelstillverkaren eller apoteket för rabatt eller konsultera GoodRx.com för att se vilket apotek i ditt område som säljer dina recept till den lägsta kostnaden.
Använd en primärvårdsläkare som din första försvarslinje. Donovan säger att det finns en trend för patienter att hoppa över primärvården och gå direkt till en specialist, men den senare kan ta ut hundratals dollar mer för vård som din PCP också kan ge.
Undvik potentiellt onödiga tester. Fråga din leverantör om det verkligen är nödvändigt för röntgenstrålar, blodprov, ultraljud eller andra tester. Dessa tjänster kanske inte är medicinskt nödvändiga och kan lägga avsevärt på din faktura.
7 sätt att använda din livförsäkrings kontantvärde
Förstå din försäkringspärm
9 enkla sätt att sänka dina hemförsäkringspremier
Gå i pension i förtid? 9 sätt att täcka dina sjukvårdskostnader
7 dolda försäkringskostnader att undvika
Hur du sparar på bilförsäkring:11 sätt att sänka din ränta
Genomsnittliga bilförsäkringskostnader 2021
Hur du sänker dina bilförsäkringskostnader nu