Är private equity en värdefull tillgångsklass och, i så fall, hur ska man gå till väga för att bygga exponering mot den?

Det första svaret på denna tvådelade fråga är enkelt:Ja.

Genom att använda ett sofistikerat avkastningsmått känt som en modifierad offentlig marknadsekvivalent – ​​i huvudsak replikerar privata investeringsresultat under offentliga marknadsförhållanden, genom att köpa och sälja ett offentligt index aktier i synkronisering med ett kassaflödesschema för privata fonder – har Cambridge Associates funnit att US PE och VC har båda gått bättre än amerikanska publika aktier under de senaste fem-, 15- och 25-årsperioderna. Detta innebär att varje investerare, stor som liten, bör ha en viss allokering till privata tillgångar för att komplettera sina mer traditionella tillgångar.

Att hitta en balans

Det är den lätta delen. Men exakt vad är en optimal allokering, och när väl bestämt, hur ska investerare närma sig att uppnå det målet?

Detta kommer naturligtvis att bero på typen av investerare, deras tidshorisont, mål, riskaptit och deras kommande skulder. En pensionsfond som måste betala ut till en generation av pensionerande babyboomers kan behöva större likviditet än ett enskilt familjekontor. En storlek passar inte alla.

Vissa data för att illustrera hur en högre allokering sannolikt kommer att spela ut i genomsnitt kommer att hjälpa här. Cambridge Associates har funnit att medianavkastningen under det senaste decenniet för institutioner med en allokering av privata investeringar på 30 % eller mer överträffade medianen för de med en allokering på 10 % eller mindre, med 200 punkter. Det kan man förvänta sig.

Ännu mer imponerande var att medianavkastningen för investerare med de högsta tilldelningarna för privata investeringar var högre än toppavkastningen för investerare med tilldelningar under 10 %.

Vad vi kan säga här är alltså att en större exponering mot privata kapitalstrategier sannolikt kommer att resultera i en bättre presterande portfölj. Naturligtvis är detta inte garanterat. Val av fondförvaltare, timing och en viss grad av tur kommer att spela sin roll. Men i genomsnitt är detta vad data visar.

Och det finns bättre och sämre sätt att uppnå denna exponering.

J-kurva boll

En egenskap hos PE som investerare är mindre sugna på (och en viktig anledning till att sekundärer har blivit en sådan mainstream-strategi) är J-kurvan.

Erfarna LP-skivor kommer inte att behöva denna förklaring, men för den oinitierade tar det tid för investerare i private equity att se några vinster. Deras kapital binds till fonden, dras ut när och när förvaltaren hittar affärer att investera i, och sedan finns det en väntetid medan portföljbolaget hålls och så småningom säljs. Det kan ta tre eller fyra år innan investerare ser några pengar. Det betyder att avkastningen är negativ tidigt i en fonds liv, innan den svänger kraftigt uppåt under andra halvan av en fonds liv.

Denna egenhet kan röra med investerarnas psykologi, särskilt de som bara börjar bygga ett PE-program. Eftersom de vill se om strategin ger resultat kan de vara benägna att doppa en tå i vattnet med en liten allokering, med hopp om att höja sin målallokering till något mer meningsfullt när strategin har bevisat sig själv.

Detta är en stor röd flagga. Allt detta mjukt-mjuka tillvägagångssätt gör är att trycka J-kurvan längre ut – PE-exponeringen ger inte positiva resultat förrän långt senare. Enligt Cambridge Associates:

Att öka målet vid ett framtida datum förlänger nästan oundvikligen J-kurvan. Att helt engagera sig i ett program från början kan möjliggöra en ökad sannolikhet för framgång och kräver ett avsiktligt långsiktigt allokeringsmål, en väldefinierad förvaltningsprocess och en långsiktig horisont.

Med andra ord, om det slutliga målet är att ha en PE-allokering på 10 %, så bör 10 % av portföljen investeras i tillgångsklassen från dag ett – följa en tydligt definierad, noggrant genomtänkt investeringsstrategi och inte investera med vilja- nilly såklart.

Detta har också en extra fördel. De med en historiskt högre allokering till privata investeringar finner att programmet i sinom tid blir självfinansierande, så att deras kapitalutdelningar täcker deras åtaganden till nya fonder. Ju snabbare en investerare uppfyller sin målallokering, desto snabbare kommer de att nå denna goda självfinansieringscykel.