Priset på bitcoin höjde redan när Tesla i februari meddelade att de hade köpt den digitala valutan för 1,5 miljarder dollar, vilket ledde till att dess värde klättrade högre. Elbilstillverkaren sa att den snart skulle acceptera bitcoin som betalning för sina produkter också. Men i sanning var Tesla lite sen till festen.

Flera välkända företag hade redan anammat bitcoin på ett eller annat sätt. Massachusetts Mutual Life Insurance, en 170-årig försäkringsgivare, köpte bitcoin för 100 miljoner dollar i slutet av 2020 för sina allmänna investeringskonton. MicroStrategy, ett företagstjänsteföretag, har köpt miljoner i bitcoin, vilket representerar majoriteten av dess kassareserver. Och Mastercard och PayPal har båda sagt att kunder snart kommer att kunna använda bitcoin för att betala för köp via sina respektive nätverk. Sammantaget har efterfrågan drivit upp priset på kryptovalutan med nästan 450% under de senaste 12 månaderna. Dess marknadsvärde är strax under 1 biljon dollar. (Returer och data är till och med 5 mars.)

Betyder det att det är dags för vanliga människor att köpa bitcoin? Inte nödvändigtvis. Det finns för- och nackdelar med att köpa det, och dess senaste popularitet raderar inte dess nackdelar, oavsett om du ser det som en investering eller som en valuta som du kan använda för att köpa saker.

Vad är bitcoin? Den 11 år gamla kryptovalutan var den första i sitt slag. Det har fått sitt namn från tekniken bakom det - varje transaktion krypteras med datorkod, känd som blockchain-teknik, vilket eliminerar behovet av en mellanhand eller en centralbank. Ethereum, bitcoin cash (en spin-off av den ursprungliga bitcoin) och litecoin är andra välkända e-mynt.

Vad driver priset? Det finns ett begränsat utbud av bitcoin. Endast 21 miljoner tokens kommer någonsin att tillverkas, och nästan 19 miljoner bitcoins är redan i omlopp, så det finns färre än 3 miljoner kvar att skapa. Och reglerna kring hur tokens skapas - de tilldelas bitcoin "gruvarbetare" som löser komplicerade matematiska problem - tillsammans med andra restriktioner innebär att ett minskande antal tokens kommer att utfärdas under de kommande åren. Den slutliga bitcoin kommer att präglas om mer än 100 år från nu, 2140.

Sådan knapphet driver efterfrågan, säger Tom Jessop, chef för digitala tillgångar på Fidelity Investments. Mäklar- och värdepappersföretaget lanserade en passivt förvaltad bitcoin-fond med ett investeringskrav på minst 100 000 $, riktad till institutioner. Sedan dess har Fidelity sett ett stort intresse från en varierad grupp kunder, inklusive hedgefonder, registrerade investeringsrådgivare, pensions- och kapitalfonder och företagskunder.

Kommer andra digitala tillgångar att ersätta bitcoin? Brist och ökad efterfrågan kan hjälpa bitcoin att förbli dominerande. Yassine Elmandjra, en kryptovalutaanalytiker på Ark Investments, tror att bitcoin kommer att ta lejonparten av marknaden för digitala tillgångar över tiden. "Det kan finnas utrymme för två till fem ytterligare valutor som tar 25% till 35% av den totala marknadsandelen", säger han.

Är bitcoin en bra investering? Det har varit under de senaste 12 månaderna. Men vissa investeringsproffs ser fortfarande skeptiskt på den virtuella valutan, inklusive Matt Andrulot, executive director of research på Verdence Capital Advisors, ett rådgivningsföretag för investerare med ultrahöga nettoförmögenheter, i Hunt Valley, Maryland. "Det är flyktigt och spekulativt", säger han.

Han har rätt om volatiliteten. På bara två veckor i januari tappade bitcoin 25 % av sitt värde. Under den pandemiska försäljningen 2020 föll priset på bitcoin med 49 % från topp till botten (S&P 500-indexet sjönk däremot 34 %). Och få innehavare kommer sannolikt att glömma fallet på 83 % mellan december 2017 och december 2018. Eftersom bitcoin inte genererar några kassaflöden eller intäkter – och aldrig kommer att göra det – drivs dess pris enbart av efterfrågan, så det är spekulativt. "Var beredd att förlora hela din huvudman", säger Thomas Stapp, en certifierad finansiell planerare i Olympia, Wash.

Som sagt, bitcoin kan fortfarande ha en liten plats i en investerares portfölj. Men med tanke på den skyhöga volatiliteten bör den inte ta upp mer än 1 % till 3 % av dina tillgångar, säger många rådgivare. Begränsa din investering till ett belopp du har råd att förlora, säger Leo Marte, en certifierad finansiell planerare i Huntersville, N.C. "Den sortens tankesätt kommer att ta dig till rätt allokering för dig."

Om du investerar, överväg att det är exponering för en "alternativ" tillgångsklass. Traditionella alternativa investeringar, som guld eller en korg med råvaror, erbjuder din portföljdiversifiering från aktier eller obligationer. Många investerare håller till exempel guld som barlast mot nedgångar på marknaden eller för att säkra sig mot inflation. Bitcoins unika egenskaper gör den mer råvaruliknande än aktie- eller obligationsliknande. Faktum är att U.S. Commodity Futures Trading Commission anser att virtuella valutor är råvaror och är därför föremål för tillsyn under dess auktoritet.

På pappret har bitcoin överlägsna egenskaper som värdeförråd jämfört med guld. Det är knappt på grund av det ändliga utbudet; däremot hittar guldgruvarbetare regelbundet nya fyndigheter. Bitcoin är portabelt och lätt att lagra; i det avseendet kan 100 guldtackor visa sig betungande. Dessutom är bitcoin delbart med åtta decimaler och kan enkelt överföras till andra. Men det är också tre eller fyra gånger mer flyktigt än guld. Men ju mer acceptansen växer, säger Fidelitys Jessop, "desto mer blir bitcoin en överlägsen värdebutik."

Kommer bitcoin att ta fart som en betalningsform? Det lovar mycket men lite i praktiken än så länge. "Du kan inte gå till Starbucks och köpa en kopp kaffe", säger Stan Kiang, chef för börshandlade fonder på Aberdeen Standard Investments. "När det händer kommer jag att vara troende." Bitcoin tar dock fart på den fronten, eftersom människor köper kryptotillgångar och antingen använder dem direkt eller konverterar dem till traditionella valutor att spendera. Trenden är "omisskännlig", säger Raj Dhamodharan, chef för Mastercards digitala tillgångar, blockkedjeprodukter och partnerskap, i ett nyligen företagsblogginlägg.

Att spendera bitcoin kan innebära en del rigamarol. För att en betalning ska gå genom Mastercard-nätverket för en Starbucks latte, säg, skulle dollarpriset översättas till digitala tillgångar, då skulle dessa digitala tillgångar bytas ut mot dollar hos en av Mastercards kryptobetalningsplattformspartners (BitPay, Wirex eller LVL) ) innan köpet överförs på Mastercard-nätverket.

Det kan också bli skattekonsekvenser. Eftersom Internal Revenue Service ser digitala valutor som egendom är de föremål för kapitalvinstskatt. Om du köper en kopp kaffe med bitcoin liknar det att sälja en tillgång för att göra det - du kan behöva rapportera din kostnadsbas och eventuella långsiktiga eller kortsiktiga vinster eller förluster på den digitala valutan. Det skulle göra det "utmanande" att betala med bitcoin, säger Fidelitys Jessop.

Hur kan jag köpa bitcoin eller investera i det? För att köpa de faktiska tokensna måste du öppna ett konto på en börs; Coinbase är störst. Digitala tillgångar på Coinbase-konton täcks inte av någon form av försäkring, men amerikanska dollar på kontona är FDIC-försäkrade, upp till $250 000. Det finns en enklare väg, men den är dyr. Gråskala Bitcoin Trust (symbol GBTC, $44, kostnadsförhållande 2,0%), en sorts investeringsfond, har faktiska bitcoin-tokens. "Varje aktie stöds av bitcoin", säger Rayhaneh Sharif-Askary, chef för investerarrelationer och affärsutveckling på Grayscale.

Förtroendet är lite av en korsning mellan en sluten fond och en börshandlad fond. Det är enkelt att köpa och sälja på ett mäklarkonto. Men du bör vara uppmärksam på premien du kommer att betala:Under de senaste fem åren har fonden handlats till en genomsnittlig premie på 38 % av sitt substansvärde, enligt dataleverantören Y Charts. Men under tidigare instabila tider (nämligen 2017) har premien nått 133%.

Under de senaste 12 månaderna har GBTC ökat med 419 %. Det slog naturligtvis S&P 500, som steg 29 %, men bitcoin-trusten upplevde också tre gånger så stor volatilitet.