Shutterstock

Den här artikeln publicerades ursprungligen i nummer 22 av IT Pro 20/20, tillgänglig här. Om du vill registrera dig för att få varje nytt nummer i din inkorg klickar du här

Blockchain-teknik har länge utsetts som en lösning för många problem som företag, och hela industrier, står inför, med många organisationer som driver en mängd olika användningsfall. Hur blockchain fungerar har dock genuina baksidor när det gäller energiförbrukning, och dess popularitet ökar samtidigt som företag aktivt överväger miljöpåverkan av sin verksamhet.

Bitcoin, den mest kända tillämpningen av blockchain, har blivit känd för sina mindre än oklanderliga gröna referenser. Det finns flera gruvriggar över hela världen som validerar transaktioner och enligt University of Cambridges Bitcoin Electricity Consumption Index är dess årliga förbrukning 102,3 TWh. Detta är en siffra som är större än Filippinernas totala förbrukning (93,4 TWh), som har en befolkning på 110 miljoner.

Bitcoin är dock bara en enda tillämpning av bredare distribuerade ledger-teknologier (DLT). Med otaliga andra potentiella former och användningsfall, särskilt i företaget, kan ett utnyttjande av blockkedjan förstöra en organisations gröna referenser?

Mer hype än verkligheten?

För att förstå varför blockchain är ett sådant energisvin måste vi först överväga hur det fungerar. Blockchain är i grunden en databas som delas mellan flera deltagare, eller, med andra ord, en distribuerad reskontra. Denna databas är besläktad med en växande kedja av block, där varje block kännetecknas av sin manipuleringssäkra kryptografiska signatur, eller hash, som förhindrar att något block manipuleras när det väl har lagts till i den kontinuerligt växande kedjan. Eftersom en distribuerad reskontra är utspridda över många oberoende noder över ett nätverk, sägs den vara osårbar för hackning på ett sätt som klassiska nätverk inte beror på deras enda punkt där de misslyckas.

Tills nyligen har blockchain och andra DLT:er varit olämpliga för att möta företagens behov. Detta har till stor del berott på bristande skalbarhet, säkerhet, regelefterlevnad och energieffektivitet. Utvecklingen av blockkedjeteknologi av företagsklass har dock gjort sådana system tillgängliga för både privata och offentliga organisationer, enligt iov42:s CTO, Ryan Worsley.

"Vi börjar nu se blockchain och andra DLT:er som omfamnas av flera regeringar och organisationer som vill dra nytta av fördelarna med blockchain - säkerhet, oföränderlighet, transparens, spårbarhet och strömlinjeformad effektivitet", säger han. Ett exempel på hur blockkedjan blir mer allmänt antagen är i utvecklingen av plattformen European Blockchain Services Infrastructure (EBSI). Detta är ett program som syftar till att använda blockchain för att förbättra skalbarheten, energieffektiviteten och säkerhetsstandarderna för gränsöverskridande tjänster för offentliga förvaltningar, medborgare och företag i hela EU.

Alla blockkedjor är inte skapade lika

Bitcoins "inte så hemliga" smutsiga hemlighet är den enorma datorkraft som krävs för att bekräfta att en finansiell transaktion är legitim, enligt Neil Robson, en partner på Katten Muchin Rosenman LLP. Att tillåta någon överföring att äga rum innebär att lösa komplicerade krypteringsutmaningar på banker av datorservrar som förbrukar enorma mängder elektricitet. Denna bekräftelseprocess, känd som proof-of-work, kräver mer och mer kraft för att lösa de allt mer utmanande krypteringskoderna när Bitcoin mognar, och det finns färre mynt tillgängliga att utvinna. Det finns trots allt bara ett begränsat antal Bitcoins som någonsin kommer att upptäckas. University of Cambridges senaste benchmarkingstudie visade att endast 39 % av elektriciteten som driver Bitcoin-brytningsprocessen kommer från förnybara källor, med rejäla 61 % från kraftverk som drivs av naturgas, olja och kol.

Shutterstock

Ungefär 61 % av elektriciteten som driver Bitcoin-brytningsprocessen kommer från gas, olja och kol

"För att Bitcoin, eller andra kryptovalutor, ska bli hållbara och vara en lämplig investering för en miljö-, social-, styrelse- (ESG)-fond," fortsätter Robson, "kommer det att vara nödvändigt för dem att utvecklas eller omkonstrueras bort från beviset. -of-work modell så att de använder betydligt mindre el.”

Även om kryptovalutor förbrukar enorma mängder energi, representerar dessa digitala tokens bara en användning av DLT. Om företag skulle vara angelägna om att stärka sina gröna meriter kan de fortfarande ägna sig åt andra användningar av blockchain utan att försämra sina ambitioner, säger grundaren av akaChain, Hoang-Giang Tran, till IT Pro . "Till exempel," säger han, "företag kan överväga smarta kontrakt. Smarta kontrakt kan tillämpas i många branscher, inklusive leveranskedja, finans och fastigheter. Med smarta kontrakt kan branscher som försäkringar fungera med mindre ansträngning och mindre papper. Blockkedjestrukturen gör det möjligt för varje intressent i försäkringsbolagen att kommunicera sömlöst, vilket minskar den mödosamma ansträngningen och resurserna som är involverade i en försäkringsprocess.”

Ett annat exempel är blockchain-backad spårbarhet, som bygger på hur DLT förhindrar någon part från att manipulera information i kedjan. Blockchain-stödd spårbarhet kan säkerställa integriteten hos informationen som överförs via ett nätverk och, därefter, eliminera alla oetiska metoder inom jordbruk eller varutillverkning.

Worsley tillägger att företag inte bör undvika att använda blockkedjeteknik så länge som det specifika användningsfallet inte är beroende av proof-of-work-metoden. "Tyvärr kastar Bitcoins rykte om att vara dåligt för miljön en enorm, obefogad skugga över resten av DLT-utrymmet som följer olika konsensusmetoder", säger han. "Denna uppfattning om att blockchain är energikrävande måste rättas till omedelbart."

Bygga en grönare blockchain

För företag som hoppas att både utnyttja blockchain och jaga sina netto-nollmål, finns det ett lovande alternativ till proof-of-work-modellen som kallas proof-of-stake. I samband med kryptovalutor innebär proof-of-stake att be gruvarbetare att satsa sina andelar av en given kryptovaluta för att validera varje transaktion, vilket gör att behovet av energiintensiva banker med datorservrar försvinner för att lösa krypteringsutmaningar.

Ethereum-blockkedjan, som kryptovalutan Ether är baserad på, håller på att införa ett proof-of-stake-system, där communityn har testat ett proof-of-stake-arbetsflöde på en kedja som heter Beacon sedan december 2020. Övergången beräknas vara färdigt i slutet av 2021, men något exakt datum har ännu inte getts.

"Om kryptovalutor skulle utvecklas till en proof-of-stake, eller andra modeller, utan behov av stora mängder el, vilket Bitcoin förmodligen aldrig kommer att göra", förklarar Robson, "då kanske de så småningom skulle kunna bli en hållbar investering för ESG-investerare. ”

Shutterstock

Ethereum-blockkedjan kommer snart att överge proof-of-work till förmån för ett proof-of-stake-system

Genom att integrera en hållbar form av blockchain-teknik i alla aspekter av det ekonomiska livet kan vi också minska koldioxidavtrycket för många företag. Till exempel kan automatisering av huvuddelen av organisationers infrastruktur och IT-system göra det möjligt för företag att minska antalet anställda som behöver pendla till ett kontor för att behandla beställningar. Detta kommer att leda till färre transportrelaterade koldioxidutsläpp, enligt Dr Najwa Aaraj, chefsforskare vid Cryptography Research Center vid Technology Innovation Institute (TII) i Förenade Arabemiraten (UAE). "Även om den fulla potentialen för de gröna tillämpningarna av blockchain-teknik kanske inte kommer att bli uppenbar på många år framöver," säger hon, "kan det hjälpa företag att logga sina koldioxidutsläpp. I framtiden kan vi till och med använda blockchain-drivna koldioxidkrediter för att gå till en koldioxidneutral framtid.”