Banker spelar många olika roller i lokal och global ekonomi. Retail banking är den del av bankverksamheten som handlar om enskilda kunder och småföretag. Däremot handlar affärsbanker med stora företag och företag. Detaljhandelsbanker, jämfört med andra typer av detaljhandelsföretag, släpar efter när det gäller att komma med innovativa produkter. Detta beror delvis på karaktären hos bankverksamheten som helhet. Detaljhandelsbanker i många, om inte de flesta, länder följer den konservativa bankfilosofin. Ett sådant budskap upprepades av Tang Shuangning, vice ordförande för China Banking Regulatory Commission, när han utmanade de kinesiska bankerna att komma med innovativa produkter för att förbli konkurrenskraftiga.
Detaljhandelsbanker erbjuder en mängd viktiga tjänster till sina kunder. Detaljhandelsbanksektorn beskrivs ofta som en typisk massmarknadsbank, som erbjuder tjänster som sparande och checkkonton och alla typer av personliga lån, inklusive billån och studielån. Detaljhandelsbanker erbjuder också bolånetjänster, betal- och kreditkortstjänster och bankomattjänster – alla dessa har blivit viktiga för dagens konsumenter.
Detaljhandelsbanker spelar en avgörande roll i sina hemekonomier, och deras verksamhet har också konsekvenser för den globala ekonomin. De erbjuder kritiska kreditfunktioner, som till stor del driver motorn för ekonomisk tillväxt i deras ekonomier. När problem drabbar detaljhandelsbanksektorn blir resultatet ofta svåra ekonomiska omständigheter för ekonomin som helhet. När detaljhandelsbanker går i konkurs, är liten eller ingen kredit tillgänglig för kreditsökande, och den ekonomiska aktiviteten blir deprimerad.
En stor utmaning för retail banking dök upp i slutet av 2008. Detaljhandelsbanker såväl som affärsbanker hade tillhandahållit sub-prime-lån till konsumenter som inte var kvalificerade för storleken på de lån de fick. Även om denna process genererade mycket av bostadsboomen i början av 2000-talet, blev lånen så småningom för krångliga för låntagare att betala tillbaka. Detta problem ledde till fallissemang i USA och ledde till många bankkonkurser, inte bara i USA utan runt om i världen. Det ledde till en allvarlig försämring av den globala ekonomin och ledde till den ekonomiska och finansiella krisen som dominerade det politiska landskapet i början av 2009.
Vissa banker vände sig till konsolidering som ett sätt att minska kostnaderna för att överleva svåra ekonomiska förhållanden. Ofta fungerar konsolidering som det är tänkt, men det har också sina begränsningar. Federal lag förbjuder någon enskild bank i USA från att inneha mer än 10 procent av den amerikanska kundmarknaden. När banker går samman gör de också vinster i sin kundbas. Flera banker i USA närmar sig 10-procentstrecket, så för dessa banker kanske ytterligare konsolidering inte är ett sätt att lösa deras problem.
Även om detaljhandelsbanker har sin del av problemen, förväntas det att med den massiva infusionen av kapital till bank- och finanssektorn från den federala regeringens ekonomiska stimuleringsprogram kommer de flesta detaljbanker att överleva, och de mindre detaljbankerna kan försöka slå sig samman med andra banker. Detaljhandelsbankerna för att överleva skulle vara de som tar färre risker samtidigt som de sätter sina kunder först. En sådan poäng betonades av en finansbankanalytiker Rick Spitler när han gjorde sin poäng att "ledande institutioner kommer att vara de som gör det bästa jobbet med att undersöka framträdande skillnader i kundernas preferenser och skräddarsy sina svar därefter." (Se den bifogade länken om "Nya överlevnadsfärdigheter). Så det är mycket viktigt för banker att förbättra sina kundtjänster och avbryta utlåningsstrategier, särskilt inom intresseområdet för kreditkort.