Ibland kommer en regering eller annan stor enhet att försöka ge incitament för vissa beteenden hos spelare på en viss marknad. Till exempel kan en regering välja att ge ett skatteavdrag eller annan betalning till ett företag som producerar alternativ energi. Ekonomiska incitament från en regering som uppmuntrar vissa beteenden, särskilt produktion av varor, kallas subventioner. Subventioner kan fylla en viktig roll, men de har också olika problem.
Definitionen av en subvention är relativt bred, eftersom den kan omfatta varje tid som staten betalar pengar till en individ eller organisation för att den har utfört en viss åtgärd. Termen används dock oftast för att hänvisa till betalningar som görs till företag som odlar eller bryter vissa produkter eller till parter som vill köpa en viss produkt.
När parter som antingen producerar eller köper en produkt får subventioner, ger det ett incitament till parterna att fortsätta producera denna produkt eller köpa den. Detta uppmuntrar produktens produktion och konsumtion. Detta kan uppmuntra beteenden med positiva bieffekter. Om staten till exempel subventionerar produktionen av grön energi kan detta leda till minskade föroreningar.
Statliga subventioner är ett utmärkt sätt att stödja produktion av varor och tjänster som den fria marknaden inte har tillräcklig motivation att producera, men som fyller ett vitalt behov. Till exempel kan en regering som oroar sig för att energin är för dyr vilja hjälpa till att subventionera sin produktion eller inköp, vilket leder till ett billigare pris för konsumenterna och låter fler människor värma och tända sina hem.
Kritiker klagar över att subventioner snedvrider den fria marknadens funktion och leder till onödiga utgifter. Till exempel, som tidpunkten för publicering, spenderar den amerikanska regeringen miljontals dollar varje år på att betala bönder som inte använder mark för att odla majs och andra grödor, som ett sätt att hålla priset på en nivå som gör att andra bönder kan överleva. Vissa säger att om man tillåter den fria marknaden att diktera priset på majs skulle regeringen och konsumenterna spara pengar.