Den moderna råvarumarknaden uppstod under 1800-talet när amerikanska bönder började använda "forward"-kontrakt. Det var avtal om att leverera jordbruksprodukter vid ett framtida datum i utbyte mot ett garanterat pris. I form av standardiserade terminskontrakt som handlas på börser som Chicago Board of Trade, är dessa terminskontrakt de primära värdepapperen som handlas på råvarumarknaden.
På finansmarknaderna är en vara en råvara snarare än en färdig vara. De tidigaste materialen som handlades på vad som utvecklades till råvarumarknaden var jordbruksprodukter som vete och majs. Idag inkluderar listan boskap, bas- och ädelmetaller, mineraler och energikällor som råolja och naturgas. Dessutom handlas terminskontrakt på vissa värdepapper som valuta också på råvarumarknaden.
I ett terminskontrakt går en näringsidkare med på att köpa ("going long") eller sälja ("going short") en specificerad mängd av en vara (t.ex. 3 000 bushels vete) till det aktuella marknadspriset men för leverans vid ett framtida datum . Om handlaren går lång (även kallad ett samtal) och priset går upp, kan handlaren köpa vetet och sedan sälja det vidare till det högre priset, vilket gör en vinst. Om handlaren går kort och priset faller, köper han eller hon vetet till det lägre marknadspriset och använder det för att fullfölja kontraktet. Den andra parten måste betala det ursprungliga priset. Naturligtvis, om marknaden går åt fel håll, förlorar handlaren pengar. I praktiken innebär få terminskontrakt fysisk leverans av produkten. Istället avräknas de normalt mot kontanter.
De allra flesta terminskontrakt handlas på marginal. En marginal är en "insättning i god tro" som handlaren lägger upp och är en liten andel av det faktiska värdet av terminskontraktet. Börsregler fastställer normalt lägsta marginaler för råvaruterminer till 5-10 procent av marknadsvärdet. Detta gör att handlare kan utnyttja (kontrollera) kontrakt värda mycket mer än pengarna de investerar, vilket ökar deras potentiella vinstprocent. De potentiella förlusterna förstoras dock lika mycket.