1790 grundades USA:s första börs i New York City. Ursprungligen involverade börser huvudsakligen transaktioner mellan banker och företag - företagen sålde aktier för att skaffa kapital från bankerna utan att ha besväret med att få ett lån. På 1820-talet hade individer börjat investera i aktier och företag började också handla med varandra. Aktiemäklare och mäklarfirmor bildades som ett sätt att professionellt förmedla dessa transaktioner. Idag kräver lagen att alla aktieaffärer ska genomföras med hjälp av en registrerad mäklarfirma eller oberoende aktiemäklare.
Traditionellt har mäklarfirmor gjort majoriteten av sin vinst genom att förmedla aktieaffärer. Företagen fungerar som sina kunders juridiska ombud på börsgolvet. Mäklarföretagets kund informerar företaget om vilka aktier man vill köpa eller sälja, hur många aktier och till vilket pris. Mäklarfirman skickar sedan en börsmäklare till börsgolvet där han utför dessa uppgifter för kundens räkning. Mäklarfirman får en procentandel från denna försäljning som sin avgift. Om transaktionen förlorar kundens pengar, förlorar mäklarfirman också pengar.
Mäklarfirmor kan också utföra aktietransaktioner som princip, köpa eller sälja aktier för sitt eget företag. I det här fallet bestämmer företaget vilka aktier det vill investera i och skickar en mäklare till börsgolvet för att utföra samma transaktion som han skulle göra för en kund.
Mäklarfirmor kan fungera som finans- och investeringsrådgivare. I denna roll studerar byrån kundens omedelbara ekonomiska behov och långsiktiga finansiella mål. Företaget utarbetar en handlingsplan som ger kunden råd om vilka aktier han ska köpa eller sälja. Mäklarfirman överlåter det slutgiltiga valet till kunden. För denna tjänst debiteras kunder vanligtvis en avgift.
Om en kund vill överlåta sina beslut om aktietransaktioner till sin mäklarfirma, kan han bemyndiga företaget att agera som hans juridiska ombud. Mäklarfirman utför sedan en kombination av investeringsrådgivning och förmedling genom att bestämma vilken transaktion som skulle vara i kundens bästa intresse och genomföra aktietransaktionen. Mäklarfirmor kan ta ut en avgift från kunder för denna tjänst eller ta en procentandel av transaktionsvinsten.