En gammal investeringssåg går så här:"Marknadstoppar är processer, botten är händelser." Det betyder att på aktiemarknaden tar det tid för alla rörliga delar att toppa och gå ner. Det är vanligtvis en gradvis affär, till skillnad från större botten som ofta markeras med panikförsäljning och skarpa drag.

Marknaden kan lätt rycka av sig händelser som kan skada den, som en stor miss av ekonomisk tillväxt eller ovanligt svag bostadsstatistik. Men när stora problem börjar ackumuleras, innan vi inser det, har vi nått en tipppunkt där det finns för många förändringar för tjurmarknaden att hantera.

Låt oss vara tydliga:Vi försöker inte välja en topp- eller mästarmarknadstidpunkt. Men investerare bör vidta åtgärder när det står klart att saker och ting har förändrats till det sämre. Och ju tidigare vi inser den förändringen, desto bättre.

Här är fem tecken som investerare bör leta efter för att bedöma sannolikheten för en topp på börsen. De är inte huggna i sten – det som var effektivt vid en topp kanske inte är effektivt för nästa. Men att utvärdera dessa stora områden kan fortfarande ge ledtrådar om marknadens hälsa och avsikter.

1 av 5

Virkande företagsgrunder

Hälsan för både stora och små företag är intimt kopplad till hälsan på aktiemarknaden. Därför är det viktigt för investerare att uppmärksamma fundamentala faktorer som intäkter, resultat, skuldbelastning och löner.

För närvarande tror många att aktiemarknaden är övervärderad, vilket innebär att priset för en aktieandel är mycket högt jämfört med ett visst grundläggande mått. De kan citera S&P 500-indexets pris-till-vinst-förhållande (P/E) på 22,3, baserat på det senaste årets resultat. Det är mycket högre än det historiska medelvärdet P/E på 15,8, så det finns verkligen ett argument för att aktiekurserna är lite höga.

Problemet är att vi inte kan destillera ner "övervärdering" till ett enda nummer, som det här. Marknaden kan motivera högre värderingar om tillväxten också är högre.

Det som oroar Yung-Yu Ma, Chief Investment Strateg på BMO Wealth Management, skulle vara potentiella obalanser i ekonomin. Vi såg det med teknik före 2000 års marknadstoppen och finansiella instrument 2007. Den goda nyheten är att trots prat om "bubblor av allt" finns det inga större obalanser just nu.

Företags-, konsument- och statsskulder är höga, men Ma anser att förmågan att betala den skulden är viktigare. "Rubrikskulden ser dålig ut, men den är verkligen inte dålig", säger han. Ma tittar på mätvärden som kassaflöde för att avgöra om räntebetalningarna är säkra. Just nu tror han att de är det.

Det fortsatta handelstifet med Kina är potentiellt problematiskt, med ekonomer som förutspår en avmattning av USA:s tillväxt i år och nästa. Och intressant nog ser Ma fallande, inte stigande, oljepriser som ett problem tack vare energisektorns betydelse i ekonomin. Konsumenter kanske skulle vilja se olja prissatt i intervallet $40 per fat (från nuvarande $57), men olje- och gasaktier skulle inte.

2 av 5

Ekonomisk svaghet

Från sysselsättning till konsumtionsutgifter till även företagens, småföretagens och konsumenternas förtroende, det är svårt att argumentera för att ekonomin till och med är nära en lågkonjunktur.

Ekonomin kan ha svalnat något från sin rekordhög takt från tidigare kvartal, men uppgifterna om bruttonationalprodukten (BNP) är fortfarande ganska bra. Detsamma gäller de månatliga sysselsättningsrapporterna från Bureau of Labor Statistics, varav de senaste två har visat en långsammare men fortfarande OK jobbtillväxt.

Det skulle ta en mängd svagare rapporter från hela den amerikanska ekonomin, över flera månader, innan investerare verkligen skulle behöva oroa sig för en börstopp.

Ett snabbt mått som många följer är arbetslösheten, som är på ett flerårigt lägsta. Men arbetslöshet kan vara ett tveeggat svärd. USA anses ha "full sysselsättning" - en nivå där nästan alla som kan och vill arbeta har ett jobb. En lägre arbetslöshet kommer sannolikt att tvinga fram konkurrens om arbetarna och driva upp lönekostnaderna.

Problemet, enligt Shailesh Kumar, grundare och VD för investeringsanalys och forskningswebbplatsen Value Stock Guide, uppstår när arbetslösheten sjunker och börjar gå tillbaka högre. Företagens vinster pressas av dessa stigande kostnader.

För närvarande är arbetslösheten fortfarande på ett bra ställe, men det kan ändras snabbt.

3 av 5

Räntevarningssignaler

Många tror att Federal Reserve är det enda försvaret mot att marknaden faller just nu. Efter år med korta räntor nära noll, övergav Fed sina planer på att höja, eller normalisera, räntor på grund av flera svagare ekonomiska rapporter. Faktum är att den har klippt dess referensränta tre gånger under 2019.

Sven Henrich, som driver makro- och tekniska investeringssajten NorthmanTrader.com, skrev i juni att närhelst Fed sänkte räntorna när arbetslösheten var under 4 %, följde en lågkonjunktur och arbetslösheten steg upp till runt 6 % till 7 %. Vi kan spekulera i varför det är så. Men när Fed ser behovet av att tillföra likviditet till en ekonomi som redan är i full sysselsättning måste något inte stämma. Det är klart att detta är ett bekymmer för aktiemarknaden.

Under de senaste månaderna har många analytiker tittat på den amerikanska statskassans avkastningskurva som blinkande ett tidigt varningstecken för ekonomin och sedan för aktiemarknaden. Avkastningskurvan mäter helt enkelt räntorna på statspapper över hela löptiden, från tre månader till två år till 30 år. Den normala formen på denna kurva är uppåtlutande. När den planar ut eller inverterar, med kortfristiga värdepapper som ger högre avkastning än långfristiga värdepapper, signalerar det osäkerhet och pessimism.

Denna kurva inverterades delvis under sommaren, med 3-månaders statsskuldsränta som kort förmörkade 10-årsperioden. Feds räntesänkningar har sänkt de kortare räntorna sedan dess, vilket dock lett till en mycket mer "normal" uppåtlutande kurva.

Ytterligare en faktor att titta på är förhållandet mellan aktier och obligationer ur ett värderingsperspektiv.

Robert R. Johnson, professor i finans vid Creighton Universitys Heider College of Business, säger att värderingen av aktier fortfarande är mer attraktiv än obligationer. För att göra en jämförelse mellan äpplen och äpplen, omvandlar han obligationsräntorna till pseudo-P/E-förhållanden. Till exempel, med sin nuvarande avkastning på cirka 2 %, handlas den 10-åriga statsobligationen till ett pseudo-P/E-tal på cirka 50. Återigen, P/E-talet för S&P 500, baserat på det senaste årets resultat, är 22,8, vilket tyder på att aktier fortfarande är billigare än obligationer. Detta innebär att det finns mindre incitament för investerare att sälja aktier för att köpa obligationer.

Ur ett handelsperspektiv ser dock obligationsmarknaden ut att vara tunn. Räntorna har redan fallit tillbaka nära där de var vid valet 2016. Det ger ett argument för att långa räntor kommer att stiga igen (även om det bara är tillfälligt), och att obligationspriserna, som går ner när räntorna går upp, kommer att svalna. Skulle den 10-åriga avkastningen svälla till 3 %, där den var i slutet av 2018, skulle det göra dess P/E-tal 33,3 – mycket närmare det för S&P 500. Vissa investerare kanske tar den möjligheten att sälja aktier och köpa obligationer.

4 av 5

Avtagande känsla

Sentiment analyserar hur investerare tänker om aktier, och det är svårt att kvantifiera. Det handlar i princip om hur mycket risk människor är villiga att ta för att uppnå samma potentiella investeringsavkastning. När människor är alltför entusiastiska över marknaden tror de att de är skottsäkra. De köper spekulativa företag och tenderar att ignorera varningar.

Ett tecken på att investerare är alltför ivriga att investera i marginellt lönsamma företag är nivån på nyemissionsaktiviteten. Peter Koch, grundare av personlig ekonomibloggen DollarSanity.com, säger att börsintroduktionsmarknaden (IPO) är en bra indikator för sentiment. Nära slutet av en tjurcykel skjuter IPO-aktiviteten i höjden och mer spekulativa företag försöker samla in pengar. Miljön är gynnsam eftersom investerare jagar de senaste och hetaste trenderna samtidigt som de ignorerar röda flaggor på balansräkningarna. Marknadstoppen 2000 föregicks av glödhet IPO-aktivitet.

Nyligen genomförda börsnoteringar för Uber Technologies (UBER), Pinterest (PINS) och Slack Technologies (WORK) – några av de så kallade "enhörningarna", som är nystartade företag med värderingar på flera miljarder dollar – signalerade att dammluckorna kan vara öppna. Men årets börsintroduktionsmarknad kommer inte ens att komma i närheten av att nå 2000 nivåer, delvis dämpad tack vare WeWork, vars erbjudande föll isär eftersom tillräckligt många (tack och lov) fortfarande uppmärksammade röda flaggor.

Koch säger också att man ska titta på aktieåterköp. Dessa tar vanligtvis upp på marknadens botten, när ledningen tror att deras aktiekurser är billiga. De tenderar att torka upp nära marknadstopparna. Återköpen av S&P 500-aktier nådde verkligen en topp under 2018 och svalnade under 2019, enligt uppgifter från Yardeni Research. Men kom ihåg:I kölvattnet av Tax Cuts and Jobs Act, repatrierade många amerikanska företag pengar som hölls utomlands, av vilka en del spenderades på onormalt generösa återköpsinitiativ. Årets första kvartal såg fortfarande den näst högsta dollarsumman av återköp i historien, och Q2:s återköp, även om de var lägre än någon punkt under 2018, var fortfarande större än någon gång mellan 2008 och 2017. Översättning:Denna indikator signalerar inte oro ännu .

5 av 5

Sjukliga tekniker

Det finns så många faktorer att ta hänsyn till när man analyserar investeringar, men aktiemarknaden i sig kan vara en bra informationskälla. Även om ekonomin ibland kan berätta för dig vad marknaden är på väg att göra, är det omvända ibland – men inte alltid – sant också. Ibland kan börsindikatorer signalera inte bara dess egen styrka (eller svaghet), utan vart ekonomin kan vara på väg.

Därför är det viktigt att titta på själva prisåtgärden. Specifikt vill du ställa två frågor:

• Trenderar de stora indexen fortfarande generellt högre, eller börjar tillbakadragen bli större och starkare?
• Är antalet aktier som går framåt varje dag större eller mindre än antalet fallande? Detta är en del av marknadsbredden, som talar om för oss om många aktier eller bara ett fåtal stora driver utvecklingen i de bredare indexen. (Vi kan utöka det till att även titta på globala marknader. Går USA på egen hand, eller håller de globala marknaderna åtminstone sig?)

I grund och botten vill vi att aktiemarknaden ska åtnjuta ett brett deltagande från stora och små aktier, från inhemska och från internationella, och inom många sektorer. Om så är fallet bådar det sannolikt gott för marknadsstyrkan och indikerar att den globala ekonomiska rädslan är begränsad.

När det gäller den amerikanska aktiemarknaden ser det bra ut där. New York Stock Exchanges förskottsnedgångslinje, som mäter bredd, har nyligen nått nya toppar, och åtta av marknadens 11 sektorer visar uppgångar under den senaste månaden.