Aktieinvesterare av alla slag bryr sig om företagens resultat. Älskare av snabbväxande företag föredrar till exempel att vinster växer i hög takt, och de som letar efter undervärderade namn kan eftertrakta företag vars aktiekurser ser billiga ut i jämförelse med vinst per aktie. På senare tid har resultatbilden för den breda aktiemarknaden varit grumligare än någonsin, vilket frustrerat både professionella analytiker och fåtöljsanalytiker.

Med tanke på de svåra ekonomiska omständigheterna under den pandemi-inducerade lågkonjunkturen var förväntningarna på företagens vinster för andra kvartalet mer än dystra. Och ändå, i början av augusti, med nära 90 % av S&P 500-företagen som hade rapporterat resultat för kvartalet än som slutade i juni, hade nästan 82 % av dem överträffat Wall Streets dystra förväntningar, med i genomsnitt nästan 18 %, enligt investeringar undersökningsföretaget Refinitiv – den högsta andelen "inkomstslag" sedan Refinitiv började spåra resultatdata 1994.

Men att överskrida en så låg nivå är inte mycket att fira, och marknaden svarade på det bättre än väntat kvartalet med en kollektiv axelryckning. När rapporterna är alla förväntas vinsten för kvartalet fortfarande ha minskat med 33,9% från samma kvartal för ett år sedan, per Refinitiv. "Den sortens kollaps i S&P 500-intäkter kommer inte att förvandla björnar till tjurar, särskilt vid höga aktievärderingar och med tanke på pågående covid-19-osäkerhet", säger Jeff Buchbinder, marknadsstrateg på investeringsanalysföretaget LPL Financial.

Vart vinsterna är på väg under andra halvan av 2020 är fortfarande svårt att spå med tanke på osäkerheten kring återöppningen av ekonomin, säger Buchbinder. "Tills vi får ett vaccin, eller dramatiska steg framåt i behandlingar som gör människor bekväma med att återuppta ett sken av ett normalt liv, kommer inkomsterna att ha extremt svårt att återgå till nivåerna före pandemin", säger han.

Att göra saker knepigare för marknadsprognostiker:Ungefär hälften av företagen i S&P 500 har återkallat den guidning de brukar ge angående försäljning och vinstförväntningar för 2020. Så, med kanske lite mindre tilltro till sina prognoser än vanligt, förväntar sig Wall Street-analytiker att pr. -aktieintäkter för S&P 500-företag totalt att falla med 23 % för kalenderåret, följt av en studs på 31 % 2021.

Bakom siffrorna. Som om det inte fanns tillräckligt med osäkerhet bör investerare vara medvetna om att även under normala år är en analys av företagens vinster – den främsta drivkraften för aktiemarknadens avkastning över tid – inte så enkel som den skulle framgå av affärsnyheternas rubriker. . Faktum är att det ofta finns två versioner av intäkter för ett visst företag under ett givet kvartal. Om du bedömer en enskild aktie är det viktigt att vara tydlig med vilken version du tittar på och varför.

Det kan förvåna dig att veta att redovisningen av företagsvinster som krävs enligt lag i varje börsnoterat företags resultaträkning ofta inte är den version som nämns i nyheterna. Det "officiella" uttalandet måste inkludera GAAP-intäkter - de som följer allmänt accepterade redovisningsprinciper. GAAP-regler syftar till att standardisera redovisningspraxis för alla amerikanska företag, vilket ger lika villkor för företag som rapporterar sina vinster och ett sätt för investerare att göra äpple-till-äpple-jämförelser av företag i olika branscher.

Men eftersom GAAP-standarder kräver att företag lägger in vissa utgifter i sina resultatsiffror - kostnader som företagsledare säger inte speglar ett företags verkliga operativa resultat - rapporterar de flesta företag också icke-GAAP-intäkter. Dessa siffror listas ofta som "justerade" eller "kärnintäkter", och dessa siffror tar bort (bland annat) engångsavgifter av engångskaraktär, såsom kostnader förknippade med förvärv, rättstvister eller omstrukturering av företag. Den här versionen är sannolikt den du kommer att se i vinstpressmeddelanden, i aktieuppskrivningar av investeringsanalytiker och i siffrorna som citeras ovanför den här artikeln. Denna typ av finansiell rapportering har blivit allestädes närvarande:En studie från Audit Analytics fann att 97 % av S&P 500-företagen inkluderade icke-GAAP-statistik i sina finansiella rapporter 2017, upp från 59 % 1996.

Justerar för pandemin. I kölvattnet av covid-19-pandemin, som har gett en chock för många företags verksamhet, kan icke-GAAP-åtgärder vara till hjälp för att förstå vad som händer i verksamheten, säger Morningstars globala datadirektör för aktieforskning Adrien Cloutier. "Men du måste se upp dina steg. Dessa justeringar görs efter ledningens gottfinnande. Det är inte den minsta partiska synen, säger han.

Även under mindre händelserika år kan anpassningarna bli stora. Ta dataanalysmjukvaruföretaget Splunk, vars aktier har avkastat 52 % under de senaste 12 månaderna. Under de 12 månaderna som slutade den 31 januari noterade företaget en rörelseförlust enligt GAAP på 2,22 USD per aktie. Men efter att ha tagit bort aktiebaserad ersättning till anställda (en vanlig konvention bland små, snabbväxande teknikföretag), en juridisk förlikningsavgift och kostnader förknippade med ett förvärv, bland andra utgifter, kom företaget fram till en icke-GAAP-vinst på 1,88 USD per aktie.

En stor diskrepans mellan GAAP och icke-GAAP-intäkter i sig betyder inte att chefer vilseleder aktieägare, men det kan vara ett tecken på att du jämför äpplen med apelsiner om jämförbara företag inte gör liknande justeringar. Och eftersom pandemirelaterade utgifter jobbar sig igenom resultatet i år, ankommer det på investerare att granska ledningens resonemang bakom justeringar, säger Jason Herried, aktiestrategidirektör på Johnson Financial Group. "Utgifter som behandlas som engångsartiklar som verkligen låter mer som en del av den vanliga affärsverksamheten är en potentiell röd flagga", säger han. Morningstars Cloutier rekommenderar att man undersöker hur ett företag har rapporterat intäkter över tid. "En engångskostnad för omstrukturering kan vara en legitim justering. Men om ett företag anpassar sig för omstrukturering år efter år är det inte en engångssak, säger han.

Om du är skeptisk till kvaliteten på ett företags vinst, leta efter andra kännetecken för finansiell hälsa, säger fondförvaltaren Joseph Shaposhnik på TCW New Americas Premier Equities. Företag med nettokassa (total kassa på balansräkningen som överstiger totala skulder) och konsekvent höga nivåer av fritt kassaflöde (kassavinster efter utgifter för att underhålla och förbättra verksamheten) är sannolikt sunda företag. "Om ett företag genererade gott om pengar även i djupet av pandemin kan du vara ganska säker på att det kan överleva genom den andra sidan av krisen", säger han.

Fråga dig själv om företaget skulle kunna betala sina skulder under de kommande två åren om verksamheten förblev på de låga nivåerna under andra kvartalet. "Det är klart att inget företag kan arbeta på obestämd tid med en minskning av verksamheten med 90 %", säger Herried.