Aktieägare i AT&T (T, 32,24 USD) är inte riktigt säkra på hur de ska reagera på måndagens nyheter om att företaget i princip skulle ångra sitt förvärv av Time Warner för 85 miljarder dollar – en affär som fick stor kritik när den avslutades 2018.

Faktum är att aktierna i blue-chip-telekommunikationsjätten steg så mycket som 4,8 % vid ett tillfälle i måndagens tidiga handel. Dessa vinster minskades dock avsevärt tidigt på eftermiddagen.

Inkomstinvesterare som har kommit att räkna med AT&T:s generösa utdelning (som för närvarande ger 6,5 %) kanske vill behålla sina applåder.

AT&T signalerade att de kommer att sänka sin utdelning för att återspegla företagets mindre storlek när det avvecklar sin medieverksamhet till en separat enhet.

Baserat på vad aktieägarna får ut av affären är det inte nödvändigtvis en dålig sak. Men det gör det desto viktigare för nuvarande och blivande T-aktieägare att förstå detaljerna i denna pågående affär och AT&T:s nya plats i strömmande videokrig.

AT&T-WarnerMedia-Discovery Deal

AT&T och Discovery Communications (DISCA, $35,65) skakade kommunikationsbranschen före måndagens öppningsklocka genom att tillkännage en megaaffär som skulle kombinera deras enorma kabel- och strömmande mediatillgångar.

AT&T, som säger att de förväntar sig att få 43 miljarder dollar mellan kontanter och värdepapper i affären, kommer att spinna av WarnerMedia-fastigheter som HBO, CNN, TNT, TBS och Warner Bros Studios. Dessa egenskaper kommer att kombineras med Discovery-tillgångar som Food Network, Animal Planet och HGTV för att bilda ett nytt börsnoterat företag. Det ännu inte namngivna medieföretaget kommer också att äga strömmande mediatillgångar HBO Max och det nylanserade Discovery+.

T och DISCA hoppas att den resulterande enheten kommer att ha omfattningen och resurserna för att konkurrera med Netflix (NFLX) och Walt Disney (DIS) i den snabbt växande strömmande mediabranschen.

Det nya bolaget – som förväntas bildas i mitten av 2022 – kommer att ha lite att ta igen. HBO Max och HBO tillsammans har cirka 44 miljoner amerikanska prenumeranter. Discovery+ har ungefär 15 miljoner prenumeranter. Samtidigt har Netflix mer än 200 miljoner globala prenumeranter, och Disney+ har mer än 100 miljoner.

Men tillbaka till AT&T.

Varför sänks utdelningen?

AT&T sa att de förväntar sig ett årligt utdelningsförhållande på 40% till 43% från mer än 20 miljarder dollar av förväntat fritt kassaflöde. Det innebär en total utbetalning på mellan 8 och 8,6 miljarder dollar.

Det skulle representera en brant nedgång från de 15 miljarder USD som AT&T betalade ut i utdelning 2020, när det fria kassaflödet – eller de pengar som blev över efter driftskostnader och kapitalinvesteringar – uppgick till mer än 40 miljoner USD. Morgan Stanley-analytikern Simon Flannery påpekar att det skulle markera "en nästan 50 % minskning från nuvarande nivåer ... och skulle sätta aktien på låga 4 % (avkastning)."

Även om inkomstinvesterare kanske måste acceptera mindre i form av utdelningsintäkter, betyder det inte att detta automatiskt är en dålig affär för dem.

Dels stärker det T:s balansräkning. Telebolaget tog på sig enorma skulder när det förvärvade Time Warner. Den 31 mars hade AT&T en nettoskuld på 169 miljarder dollar.

Vissa analytiker och investerare oroar sig för att tyngden av all den skulden hämmar AT&T:s finansiella flexibilitet. Telekom har enorma investeringar. De måste kontinuerligt utöka, underhålla och uppgradera sina nätverk.

Tillkomsten av nästa generations ultrahöghastighetsnät ökar bara kostnadstrycket. Faktum är att AT&T spenderade 23,4 miljarder dollar på licenser för trådlöst spektrum i Federal Communications Commissions senaste auktionsrunda.

Och även om AT&T håller på att spinna av sina medietillgångar, tillåter strukturen i affären med Discovery fortfarande nuvarande T-aktieägare potential att dra nytta av tillväxten av strömmande media och innehåll i allmänhet.

Enligt avtalet kommer AT&T:s aktieägare att inneha en andel på 71 % i det kombinerade mediebolaget, i form av nya aktier. Discoverys aktieägare kommer att äga de återstående 29% av aktierna. I gengäld kommer AT&T att få 43 miljarder dollar i kontanter, räntebärande värdepapper och WarnerMedias bibehållande av vissa skulder. Det nya mediebolaget kommer att bära omkring 55 miljarder dollar i skulder.

Om det nya medieföretaget ger utdelning återstår att se, men det kommer säkerligen att ha högre tillväxtutsikter än AT&T. Men den eventuella avknoppningen och nya aktier kommer att tvinga nuvarande innehavare av både T och DISCA att omvärdera sina innehav.

Bank of America Global Securities analytiker, som betygsätter T vid köp, är optimistiska om vad denna affär kan innebära för aktieägarna.

"Med tanke på ett val mellan att förvärva nya medietillgångar och spinna ut ett rent spel, tror vi att aktieägarna gynnas av det senare", skriver BofA-analytikern David Barden i ett meddelande till kunderna. "En kombinerad enhet skulle ha en förbättrad förmåga att erbjuda det bredaste utbudet av innehåll för att attrahera största möjliga abonnentbas på global basis."