Skriften på väggen – att klockan tickar på nära nollräntor – blev allt tydligare på onsdagen när Federal Reserve förutspådde högre referensräntor i slutet av 2023 i sitt senaste policymeddelande.

Feds uttalande, som släpptes på eftermiddagen, visade en medianprognos för två räntehöjningar med 25 punkter 2023, upp från nollhöjningar i mars. (En baspunkt är en hundradels procentenhet.) Dessutom förutspår sju FOMC-deltagare minst en höjning 2022, upp från fem i mars.

"Som allmänt väntat gjorde Fed inga förändringar i sitt obligationsköpsprogram eller Feds ränta och uttalandet bekräftade åter tron ​​bland deltagarna att den senaste tidens inflationstopp är till stor del övergående", säger Anu Gaggar, senior global investeringsanalytiker för Commonwealth Financial Network. "Men när du skalar lagren förmedlar punktplotten en något annorlunda historia."

"Fed verkar sätta scenen för att börja nedtrappningen i slutet av detta år, avsluta QE i slutet av nästa år och påbörja räntehöjningar i slutet av 2023", tillägger Michael Gregory, biträdande chefekonom för BMO Capital Markets .

Men Gregory noterar att "även när dessa händelser inträffar kommer politiken fortfarande att vara mycket tillmötesgående." Faktum är att Fed bibehöll sin takt i inköpen av tillgångar för tillfället, och Fed-chefen Jerome Powell indikerade att någon nedtrappning på intet sätt är överhängande.

Registrera dig för Kiplingers GRATIS Investing Weekly e-brev för aktie-, ETF- och fondrekommendationer och andra investeringsråd.

De stora indexen snubblade en kort stund till sina bottennivåer för dagen efter tillkännagivandet, men återhämtade sig åtminstone en del av sin mark för att avsluta med små förluster. Dow Jones Industrial Average föll hårdast, och även det var en mild minskning med 0,8 % till 34 033. S&P 500 föll med 0,5 % till 4 223 och Nasdaq Composite backade med bara 0,2 % till 14 039.

"Fed gungade inte båten", säger Ryan Detrick, marknadsstrateg för LPL Financial. "De ökade sina inflationsutsikter och höjde BNP-prognoserna; alla förväntade sig det. Ja, den första höjningen kommer nu att ske 2023, men återigen, detta borde inte ha varit en överraskning för någon."

Annan åtgärd på aktiemarknaden idag:

• Småbolagen Russell 2000 sjönk 0,2 % till 2 314, vilket förlängde sin förlustsvit till tre dagar.
• Blue Apron Holdings (APRN, -21,5 %) föll i onsdags efter att måltidspaketet prissatte ett 4,7 miljoner sekundärt aktieerbjudande till 4,25 USD per aktie – en kraftig rabatt till gårdagens stängning på 5,53 USD.
• Oracle (ORCL, -5,6 %) var också en anmärkningsvärd minskning, som föll i kölvattnet av företagsprogramvarutillverkarens resultatrapport. Medan ORCL slog på både topp- och nedersta raden under sitt fjärde räkenskapsår, gav det en besvikelse guidning för innevarande kvartal och tillkännagav planer på att ungefär fördubbla sina investeringar i molnet under räkenskapsåret 2022.
• H&R Block (HRB, -6,5%) var en annan förlorare efter vinst. Skatteberedningsföretaget rapporterade högre än väntat justerat resultat under sitt fjärde kvartal, men intäkterna föll precis under analytikernas konsensusuppskattning.
• USA råoljeterminer  lyckades med en marginell vinst och slutade på $72,15 per fat.
• Guldterminer lade till 0,3 % för att sluta på 1 861,40 $ per uns, och knep deras tre dagar långa förlustsvit.
• CBOE Volatility Index (VIX) steg ännu en gång och klättrade med 6,5 % till ett månadslångt högsta på 18,13.
• Bitcoin priserna sjönk tillsammans med aktierna och sjönk 3,1% till 38 712,79 $. (Bitcoin handlas 24 timmar om dygnet; priserna som rapporteras här är från 16.00 varje handelsdag.)

Fed höjer också inflationsförväntningarna

Medan centralbanken fortsatte att insistera på att många inflationstryck är "övergående", ökade den sin totala inflationsprognos för 2021 med en hel procentenhet och sina förväntningar för 2022 och 2023 med 10 punkter vardera.

"Ekonomin gör framsteg", säger Mizuho-ekonomerna Steven Ricchiuto och Alex Pelle. "Tillväxt- och inflationsprognoserna uppgraderades båda på kort sikt, tillsammans med en ökning av kommitténs utvärdering av inflationsrisk till uppåtsidan. Detta gör många inflationshökar djupt obekväma."

Om högre inflationsförväntningar ger dig oro över din portfölj har du åtminstone nu några officiella skäl att oroa dig.

"Ihållande hög inflation har ofta lett till lägre aktieavkastning", säger Ally Invests VD Lule Demmissie, som påpekar att sedan 1990 har S&P 500 gett lägre en-, sex- och 12-månadersavkastning när kärn-KPI-tillväxten var 2 % eller högre från år till år.

Men inflationen behöver inte döma din portfölj, tillägger Demmissie. "Stabila utdelningsbetalare tenderar att frodas när investerare fokuserar på kassaflöden istället för tillväxtpotential."

Hon pekar på framgångarna för Dividend Aristocrats, som överträffade S&P 500 med i genomsnitt 8,6 % (inklusive utdelningar) under dessa år. Investerare kan hitta liknande inkomststabilitet hos European Dividend Aristocrats eller till och med Kanadas Dividend Aristocrats.

När det gäller de som föredrar att behålla sina investeringar inhemska, har investerare råd att välja vilka medlemmar av utdelningsroyalty de omfamnar. Det råkar vara så att mycket av peerage är till salu för tillfället. Faktum är att flera aristokrater handlar till billigare värderingar än sina blue-chip-kamrater – en anmärkningsvärd bonus mitt i vad som för närvarande är en mycket dyr marknad.