När covid-19-pandemin avtar, återgår rutinmässiga läkar- och sjukhusbesök, tillsammans med uppskjutna medicinska procedurer som gråstarrskirurgi och hjärtklaffsersättningar.

Pandemin har varit en global tragedi, men om det finns ett guldkant så är det att den mirakulösa utvecklingen av effektiva covid-19-vacciner på mindre än ett år hjälper till att inleda en guldålder för läkemedels- och hälsovetenskapsindustrin.

"Vi ser en revolution i dag inom vaccinutveckling", säger Andy Acker, chef för Janus Henderson Global Life Sciences.

Innan covid kom hade det snabbaste vaccingodkännandet varit fyra år, och genomsnittet var 10 år; med COVID godkändes två vacciner på cirka 10 månader. Validering av mRNA-tekniken som används av Pfizer (PFE) och Moderna (MRNA) i deras vacciner innebär att den nu kommer att användas för att behandla andra medicinska indikationer. (MRNA-vaccinerna lär våra celler hur man gör ett protein som utlöser ett immunsvar.)

I själva verket har den medicinska utmaningen covid-19 och vaccinernas dramatiska framgång bara tjänat till att påskynda en kraftfull trend av innovation inom medicin. Till exempel driver de kraftigt sjunkande kostnaderna för gensekvensering fram det växande området precisionsmedicin, som syftar till att skräddarsy behandlingar för specifika sjukdomar, såsom cancer.

"Vetenskapen förbättras exponentiellt för bättre resultat", säger Neal Kaufman, chef för Baron Health Care Fund.

Naturligtvis rider sjukvårdssektorn också på den (globala) demografiska vågen av åldrande befolkningar. På CVS Health-apoteker är antalet receptbelagda läkemedel som köps av personer som är 65 år eller äldre tre till fyra gånger så många som för 20- till 40-åriga, säger Jason Kritzer, chef för Eaton Vance Worldwide Health Sciences.

I snabbt utvecklingsländer med växande medelklass, som Kina, är sjukvård av hög kvalitet sannolikt en av de första sakerna som människor som reser sig ur fattigdom kommer att spendera pengar på.

Med innovation och några av dessa sekulära trender i åtanke identifierade vi sex spännande hälsovårdsaktier som bokstavligen sträcker sig över alfabetet, från bokstaven A till bokstaven Z. Vi gillar särskilt företag som vänder sig till stora och växande slutmarknader, särskilt globala. Vi ger extrapoäng till företag som har mindre exponering för prispress från försäkringsbolag eller staten. Returer och annan data är till och med den 5 november.

1 av 7

Align Technology

Aktiekurs: 687 $

Marknadsvärde: 54 miljarder dollar

Pris-inkomstkvot: 50

Tillverkare av märket Invisalign av genomskinliga plaststag för tänder, Align Technology (symbol ALGN) är en störande kraft på den globala tandkorrigeringsmarknaden, som snabbt slukar marknadsandelar från traditionella kablar och fästen. Jeff Mueller, chef för Polen Global Growth, ger "Zoom-effekten" kredit för att påskynda införandet av de estetiskt tilltalande aligners:Arbetare som satt fast hemma under pandemin stirrade på sina egna tänder varje dag på Zoom. "Fåfänga ökar runt om i världen", säger Mueller och tillägger att, på grund av framväxten av smartphones, internet och sociala medier, "tar fler människor bilder av sig själva än någonsin tidigare i mänsklighetens historia."

Mycket teknik används i Invisalign-processen. Den använder intraorala skannrar och modelleringsprogram, plus massanpassningstillverkning med 3D-utskrift på flera fabriker runt om i världen (varje uppsättning tänder är unik, och individer byter sina aligners varannan vecka). Eftersom hängslen i allmänhet är till för kosmetiska ändamål utsätts de inte för prispress från försäkringsbolag eller myndigheter.

Align Technologys intäkter växer för närvarande med 25 % till 30 % per år i takt med att dess marknadspenetration ökar, och Mueller förväntar sig att intäkterna fortsätter att öka med tvåsiffriga tal ett bra tag.

2 av 7

Merck

Aktiekurs: 82 $

Marknadsvärde: 206 miljarder dollar

Pris-inkomstkvot: 11

Dividendavkastning: 3,2 %

CFRA-analytikern Sel Hardy tror att Mercks (MRK) COVID-19 antiviralt piller, molnupiravir, är "en game changer." Läkemedelstillverkaren har ansökt om nödtillstånd från regeringen; godkännande förväntades före utgången av 2021. Merck räknar med att den globala försäljningen av den orala medicinen, som har visat stark effekt mot flera varianter av covid, skulle kunna uppgå till 5 till 7 miljarder USD i slutet av 2022.

Bortsett från detta banbrytande läkemedel, gillar Hardy hur Merck är placerad. Försäljningen av Keytruda, dess mångsidiga onkologiläkemedel, toppade 14 miljarder USD 2020 och fortsätter att växa; dess division för djurhälsa expanderar; och företagets 12 miljarder USD förvärv av Acceleron Pharma, ett bioteknikföretag med styrkor inom blod- och kardiovaskulära behandlingar, kommer att utöka Mercks produktportfölj.

Hardy tror att Merck, som ger 3,2 %, kan öka intäkterna med minst 10 % per år under de kommande tre åren.

3 av 7

Novo Nordisk

Aktiekurs: 113 $

Marknadsvärde: 259 miljarder dollar

Pris-inkomstkvot: 31

Dividendavkastning: 1,3 %

Danska läkemedelsföretaget Novo Nordisk (NVO) fokuserar på två globala pandemier:diabetes och fetma. Världshälsoorganisationen räknar med att antalet diabetiker kommer att öka från 460 miljoner till 580 miljoner år 2030, och den uppskattar att det finns nästan 800 miljoner överviktiga människor runt om i världen. Novo var en pionjär med insulininjektioner för ett sekel sedan och har varit en global ledare inom diabetesvård sedan dess. Läkemedel för flera miljarder dollar inkluderar Ozempic, ett recept en gång i veckan för vuxna med typ 2-diabetes för att sänka blodsockret, och NovoRapid, en snabbverkande insulinbehandling. Novos försäljning är jämnt fördelad mellan Nordamerika och resten av världen.

Investerare som Samantha Pandolfi, chef för Eaton Vance Worldwide Health Sciences, är också entusiastiska över snabb tillväxt i Novos nyare viktkontrollverksamhet. Wegovy, som skrivs ut för överviktiga personer med en annan sjukdom, som diabetes, godkändes av FDA i juni 2021. Tester visar att Wegovy vanligtvis ger en viktminskning på 15 % till 17 %, och Pandolfi säger att försäljningen har fått en strålande start. Det hundraåriga företaget plöjer imponerande 12 % av försäljningen tillbaka till forskning och utveckling, vilket hjälper det att ligga före konkurrenterna och generera en vinsttillväxt med låga tvåsiffriga siffror.

4 av 7

Thermo Fisher Scientific

Aktiekurs: 617 $

Marknadsvärde: 243 miljarder dollar

Pris-inkomstkvot: 29

Dividendavkastning: 0,2 %

Eddie Yoon, chef för Fidelity Select Health Care Portfolio, ringer Thermo Fisher Scientific (TMO) "Walmart of life sciences." Oavsett om det är ett stort läkemedels-, bioteknik- eller universitetslabb, kommer kunder till denna hälsovetenskapliga stormarknad för analysverktyg, labbutrustning och tjänster samt diagnostiksatser och förbrukningsvaror. "De är den bästa partnern för alla läkemedels- eller bioteknikföretag av vilken storlek som helst", säger Jeff Jonas, portföljförvaltare på Gabelli Funds. Thermo har gynnats av ökad efterfrågan på sina produkter och tjänster på grund av covid-19, och nu är företaget redo att dra nytta av ökningen av forsknings- och utvecklingsutgifter bland läkemedelsföretag runt om i världen.

En sak som utmärker Thermo, enligt hälsovårdsaktieanalytiker, är kvaliteten på förvaltningen. Företaget har framgångsrikt integrerat flera strategiska förvärv som hjälpt till att bredda dess meny av produkter och tjänster. Tommy Sternberg, analytiker på William Blair, konstaterar att Thermo är särskilt skicklig på att hålla sig nära kunderna och förstå vad deras forskare arbetar med. "De gör ett fantastiskt jobb med att lära känna kunderna och deras behov och lära sig av kunderna för att snabbare komma med fler lösningar", säger Sternberg.

5 av 7

UnitedHealth Group

Aktiekurs: 456 $

Marknadsvärde: 429 miljarder dollar

Pris-inkomstkvot: 21

Dividendavkastning: 1,3 %

USA spenderar häpnadsväckande 4 biljoner dollar per år på hälsovård. UnitedHealth (UNH) – med årliga intäkter på nästan 300 miljarder dollar, ett marknadsvärde på 430 miljarder dollar och 330 000 anställda – är branschens största aktör. Som den främsta privata sjukvårdsförsäkringsleverantören leder den inom hanterad vård. Dess OptumHealth-enhet erbjuder apoteksförmåner och äger läkarmottagningar och kirurgiska centra. Eaton Vances Kritzer kallar Optum, en branschledare inom digitalisering av tjänster, "ett mycket stort hälso-IT-företag inom en försäkringsjätte." United hjälper den federala regeringen att hantera kostnaderna genom sin Medicare Advantage-plan (den mest populära privata planen). Dessutom åtnjuter det hög kundnöjdhet, och det räknar ett växande antal seniorer som kunder (cirka 10 000 amerikaner fyller 65 varje dag). Trots Uniteds enorma storlek tror William Blairs Sternberg att det kan upprätthålla en vinst per aktie-tillväxt på cirka 15 % årligen.

6 av 7

Zoetis

Aktiekurs: 217 $

Marknadsvärde: 103 miljarder dollar

Pris-inkomstkvot: 42

Dividendavkastning: 0,5 %

Som Align Technologys Invisalign, Zoetis (ZTS) huvudverksamhet – sällskapsdjurs hälsa – var redan i medvind som tog kraft tack vare livsstilsförändringar under pandemin. Antalet husdjursägande steg i takt med att människor blev mer isolerade och sökte sällskap med hundar och katter, enligt David Kalis, chef för The Future Fund Active ETF. Zoetis marknadsför vacciner, receptbelagda läkemedel och diagnostisk utrustning direkt till veterinärer. Branschen är reglerad, med FDA-godkännande krävs för läkemedlen, men Zoetis drar nytta av bristen på försäkringsbolagens prispress och den fragmenterade karaktären hos företagets kundbas, konstaterar Eaton Vances Pandolfi.

Faktum är att ägandet av sällskapsdjur växer globalt, drivet av åldrande populationer och krympande familjestorlekar. Djurägare behandlar sina husdjur bättre, tar itu med åkommor som hudirritation och artrit och besöker veterinären oftare, säger Pandolfi. Zoetis bokar ungefär hälften av försäljningen utomlands; ungefär 60 % av intäkterna kommer från sällskapsdjursverksamheten och 40 % från den mindre lönsamma och långsammare växande boskapsdivisionen.

7 av 7

Investera i en fond

Med tanke på komplexiteten och mångfalden inom hälso- och sjukvårdssektorn är det mycket meningsfullt att investera i en fond för många investerare. Här är våra favoriter (returer och annan data är till och med 5 november).

Baron Health Care (symbol BHCFX, kostnadskvot 1,10%) är en ung fond som har fått en fräsch start. Under de senaste tre åren har det avkastat 29,2 % årligen, eller nästan dubbelt så mycket som S&P 1500 Health Care-indexet. Manager Neal Kaufman och assisterande chef Joshua Riegelhaupt letar efter innovativa, snabbväxande företag. Det största innehavet är Natera, en klädsel för klinisk genetisk testning.

Fidelity Select Health Care (FSPHX, 0,69%) är medlem i Kiplinger 25, listan över våra favoritfonder utan belastning. Fonden har en treårig årlig avkastning på 19,8 %, över den genomsnittliga årliga vinsten på 17,0 % för sina jämförbara konkurrenter. Eddie Yoon, som har styrt fonden sedan 2008, säger att han är lätt på stora läkemedelsföretag i portföljen och föredrar tillverkare av enheter som används för att hantera kroniska sjukdomar som diabetes och hjärtsjukdomar. Fondens tre främsta innehav är UnitedHealth, Boston Scientific och Danaher.

Ziad Bakri, en före detta läkare, driver T. Rowe Price Health Sciences (PRHSX, 0,76 %), vilket har gett en avkastning på 21 % på årsbasis under de senaste tre åren. Nästan en tredjedel av tillgångarna investeras i bioteknik, ett högrisksegment inom hälso- och sjukvården med hög avkastning. Toppositioner inkluderar Thermo Fisher Scientific och Intuitive Surgical.

Om du föredrar att investera genom börshandlade fonder, Simplify Health Care (ROSA, $26, 0,50%) är en spännande, aktivt förvaltad ETF som lanserades den 7 oktober. Till och med den 5 november, bara en månad, gav den en avkastning på 5,9%. Förvaltaren Michael Taylor, en utbildad virolog som spenderat 20 år på att investera i hälsovårdsaktier i några framstående hedgefonder, uttrycker sina åsikter genom att öka eller minska fondens viktning av aktier i förhållande till MSCI US Health Care Index.