På sin höjdpunkt 2015 värderades blodprovningsstartupen Theranos till 9 miljarder dollar och dess grundare, den då 31-åriga Elizabeth Holmes, hade ett nettovärde på 4,5 miljarder dollar. Hon var den yngsta kvinnan att bli en egentillverkad miljardär. Hon hölls upp som ett underverk i Silicon Valley.

Det enda problemet var att allt var en lögn.

Holmes lanserade sitt bioteknikföretag med löftet att hennes enhet skulle kunna utföra ett brett utbud av medicinska tester på bara en droppe blod. Hon startade det när en 19-årig Stanford hoppade av, och när företaget växte samarbetade det med Walgreens och Safeway och samlade in 700 miljoner dollar från investerare som inkluderade Walton-familjen och Rupert Murdoch. Företaget hade två tidigare senatorer, två före detta försvarssekreterare och två tidigare statssekreterare i styrelsen, inklusive Henry Kissinger. Den hade FDA-godkännande.

Och i slutet av 2018 hade allt lösts upp. Holmes hade lämnat sin post som VD, åtalats för federalt kriminellt bedrägeri, betalat 500 000 USD i böter till SEC och officiellt lagt ner företaget.

Vid det här laget är historien om Elizabeth Holmes och Theranos uppgång och fall inte bara ökända, den är allestädes närvarande. Alla detaljer i fallet har utförligt krönikerats av Wall Street Journal reportern John Carreyrou, som först bröt historien, i sin bok Bad Blood:Secrets and Lies in a Silicon Valley Startup , en HBO-dokumentärserie som heter The Inventor och en podcast som heter The Dropout. Och nu håller Hollywood på att ta tag i historien, med en Hulu-serie med SNL's i huvudrollen Kate McKinnon och en långfilm med Jennifer Lawrence på gång.

Även om Theranos är ett extremt exempel på hybris och bedrägeri i Silicon Valley, har det haft en ringeffekt, vilket lett till samtal kring vikten av att mer noggrant undersöka effektiviteten hos nya och kommande företag i skärningspunkten mellan hälsa och teknik. Och det finns några kvardröjande frågor. Hur skyddar du din immateriella egendom samtidigt som du leder med öppenhet? Hur ser verklig, ansvarsfull due diligence ut?

Alison Darcy och Nisha Dua är en entreprenör respektive riskkapitalist som har brottats med dessa frågor från båda sidor av bordet.

Hantera data efter Theranos

Darcy är VD och grundare av Woebot, ett företag som är tillverkare av en AI-chatbot-terapeut som hjälper användare att hantera sin mentala hälsa. Hon kommer till entreprenörskap från akademin och medicinen. Hon är en klinisk forskningspsykolog och undervisade i psykiatri och beteendevetenskap vid Stanford School of Medicine där hon tog sin doktorsexamen.

Hon lanserade företaget i juli 2016 och säger att ett engagemang för att visa kliniska resultat från början var en viktig del av företagets DNA. Men när hon bekantade sig med hälso- och teknikområdet, blev hon förvånad över hur ofta data och kliniska resultat inte var lika viktiga för andra företag i området.

Darcy påminde om mötet med entreprenörer som skulle komma för att prata med henne om hennes forskning och känna sig något förvirrad och besviken över det faktum att de inte lägger större vikt vid lösningar med ett kliniskt ramverk.

"Det finns saker som vi som kliniker aldrig skulle göra eftersom vi har mycket stränga utbildningar och etiska principer," sa Darcy. "Jag tror att det var en av fördelarna som jag hade när insamlingen var, jag kommer från denna solida bakgrund. Jag vet ett riktigt bra ingrepp när jag ser det, och här är data som visar det.”

Men Darcy säger att trots alla hennes bekymmer var hennes insamlingsprocess en som var ovanlig.

"Ibland hör man om dessa företag som samlar in enorma summor pengar när de inte har lanserat något ännu," sa Darcy. "Det finns denna betoning i de tidiga dagarna av ett företag där du försöker validera en idé, typ av Wizard of Oz-tekniker och falska it 'til you make it-principen. Du ser det mycket i AI i synnerhet eftersom det är väldigt svårt att skapa en AI-prototyp utan en massa data.”

Men det var dags för due diligence, hon kom ihåg att hon fick frågan om de organiska tecken på tillväxt hon förutsåg för företaget - inte den typ av tillväxt som företaget kunde hacka eller betala för, som annonser eller förvärv. Hon ställde också frågor om hur de lösningar som hennes företag utvecklade fungerade och vem de inte skulle hjälpa och inte. I mars 2018 hade Woebot samlat in 8 miljoner USD i VC-finansiering från New Enterprise Associates och Coursera och Google Brain medgrundare Andrew Ng, som också sitter i styrelsen.

Se bortom modeorden

I spirande utrymmen som hälsa och välbefinnande och artificiell intelligens, där idéerna är stora och det inte finns många prejudikat, är Nisha Dua, partner vid riskkapitalföretaget BBG Ventures, som fokuserar på kvinnligt konsumentinternet och mobila företag, säger data, konkret teknik och en tydlig förmåga att leda, anställa smart och slutligen utföra är avgörande för att hjälpa investerare som hon att bestämma vem som ska finansiera.

"Theranos är ett extremt exempel, men vi lever i ett ögonblick just nu där du har alla dessa modeord. Så artificiell intelligens är ett modeord och maskininlärning är ett modeord ... och du behöver verkligen mycket data för att verkligen uppfylla löftet att du säljer. Så det är verkligen viktigt att dyka djupare bakom den sortens flashiga pitchdeck och buzzwords”, sa Dua.

Dua säger att ibland, även om en idé är övertygande, om företaget är en bransch som hon inte är lika bekant med, eller om hon inte ser hur hon kan vara ett mervärde, kommer hon att föra den möjligheten vidare.

"Det fanns verkligen företag som jag tror efter att Theranos-berättelsen avslöjades i biovetenskapsområdet som vi gav vidare för även om vi älskade grundaren och vi älskade idén, men vi hade inte förtroendet för att vi skulle kunna ta hand om dem på lämpligt sätt," minns Dua. "Och några av dessa företag har fortsatt att samla in mycket pengar. Och jag tror av goda skäl. Så vi kan säga att det var en miss, men jag tror att det var rätt samtal vid den tiden. Och jag tror att vi skulle göra samma samtal igen, särskilt i det utrymmet där ingen av oss har den sortens hälso- eller biovetenskapsbakgrund.”

Dua säger att för hennes del innebär due diligence att prata med så många experter hon kan om hon inte är så insatt i en viss bransch. Det innebär också att leta efter grundarreferenser, för att se om personen är någon som är en solid investering, eller som bara kanske pratar om ett bra spel men är verkligen mer flash än substans.

Men vad skulle inspirera en investerare att backa någon när de inte kan göra den due diligence ordentligt? Beroende på situationen säger Dua att det kan bero på ett antal faktorer.

”Jag blir ibland förvånad över antalet investerare som blir entusiastiska över ett företag och av idén och av grundaren och inte riktigt dyker in i det som byggs. Vad är möjligt? Har jag pratat med experter som kan det här området bättre än jag?” Problemet, förklarade Dua, är att "det finns mycket pengar på marknaden och du inte rör dig tillräckligt snabbt, du kan missa en konkurrenskraftig affär. Och du blir tagen av löftet att ibland förändra världen.”

Öppenhet och långsiktighet

Darcy säger att för henne innebär att förändra världen hon verkar i, särskilt att ta itu med stigmatiseringar kring mental hälsa, att göra hennes produkter så tillgängliga som möjligt, både när det gäller användarengagemang och språket som de använder för att prata om hur Woebot fungerar.

Hon förklarade att att göra det till en prioritet nummer ett innebär att det potentiellt kan bromsa företagets expansion, men Darcy säger att hon ser på det långa hållet. Hon säger att den mest värdefulla delen av hennes verksamhet är det förtroende deras användare har för dem, för utan det skulle det inte finnas en produkt.

"Vi är HIPAA-kompatibla, men vi behöver faktiskt inte vara det juridiskt sett. Så det finns inga regulatoriska processer som verkligen täcker denna gråzon av digital mental hälsa. Och i det sammanhanget känner vi bara att det viktigaste är transparens och att stärka människor. Så vi strävar efter att tillhandahålla så mycket information som vi kan, säger Darcy. "Jag är säker på att vi skulle ha många fler människor som använder produkterna och engagerar oss tidigt om vi kunde förkorta [ombordstigningsprocessen]. Fokus på forskning om kliniska resultat saktar ner oss, men vi känner att det är det rätta på längre sikt att göra. Baksidan är ett gäng hälsoföretag i vår sektor som är etablerade av entreprenörer som kanske är välmenande, men som kanske har luckor i vissa aspekter av vad det innebär att skapa en intervention kan undergräva människors förtroende i allmänhet på området. Och det skulle vara en fruktansvärd förlorad möjlighet.”

Dua säger att när det kommer till due diligence för grundarna som pitchar henne, har hon sin egen speciella uppsättning standarder. Hon säger att entreprenörer bör komma till bordet med en hög övertygelse om sina idéer och sina förmågor och omfattande kunskap om vad som skiljer deras verksamhet eller teknik från gruppen.

Hon säger att smarta grundare förstår sina egna svagheter och kan anställa människor som kan hjälpa dem med det de kan sakna. De kan också coachas och ta emot feedback. För om du inte tar kritik eller feedback väl i en pitch-miljö, säger Dua att det får henne att tvivla på att du kan ta feedback från kunder. Hon letar också efter en kompetens som inkluderar flexibilitet och ett sinne för problemlösning.

"Om du har självkännedom, om du kan ta feedback, så har du förmodligen en starkare förmåga att anpassa, pivotera, iterera när du utvecklar din produkt. Och sedan avrättning. En bra idé är bara en bra idé. Det är helt förlorat utan möjligheten att utföra,” förklarar Dua. "Vissa människor säger hur testar man för det? De grundare jag observerar detta hos, det är inte så att de har alla svar, men de tänker alltid tre steg framåt. De har ritat ut alla frågor som kan dyka upp. De kanske inte har svaren på alla, men de kommer att kunna säga att det är så här vi tänker kring det, det är därför vi inte har tagit itu med det ännu och varför vi lämnar det till senare. Det är så vi planerar att lösa det i framtiden.”

Skrivet av

Nina Zipkin

Entreprenörspersonal

Nina Zipkin är personalskribent på Entrepreneur.com. Hon täcker ofta ledarskap, media, teknik, startups, kultur och arbetsplatstrender.