Jämfört med bläck-på-papper-metoden för skatteberedning borde alla skattetjänster online vara en enorm förbättring.
Om du är gammal nog att minnas de dåliga gamla dagarna vet du vad jag pratar om.
På den tiden krävde skatten att man spenderade några kvällar varje vår med en bunt pappersblanketter och en miniräknare.
Även om vi inte behövde slåss mot mastodonter på vägen till postkontoret för att skicka in våra skatter, på andra sätt kanske du trodde att det var den mörka medeltiden.
Om du till exempel blev förvirrad när du fyllde i din deklaration, skulle du konsultera den lilla typen i årets tidningsliknande skatteguide, eller vänta på att det allmänna biblioteket öppnar så att du kan ställa en fråga till någon.
Nu, varje gång jag anger data online och låter programvaran göra alla beräkningar och fylla i alla rätt formulär, är jag tacksam för internetåldern.
Trots den omedelbara förbättringen som en skattetjänst online erbjuder, bör du fortfarande ägna några minuter åt att välja den bästa tjänsten för dig och vara uppmärksam på frågor som:
Dessa standarder ledde mig till ämnet för denna recension, Taxact.com, som stöder dess noggrannhet med en garanti på 100 000 USD.
Sajten garanterar inte bara att dess beräkningar är korrekta, utan den garanterar också att den maximerar din möjliga skattedeklaration (eller minimerar vad du är skyldig) eftersom den fungerar utifrån de uppgifter du anger.
En så här stor garanti fick min uppmärksamhet, så jag tittade närmare på TaxAct.com för att se hur det håller detta löfte och hur det står sig med de andra ledande tjänsterna.
Låt oss först vara tydliga om garantin:webbplatsen kommer inte att betala dig 100 000 USD om den gör ett misstag.
Det kommer dock att ersätta dig upp till 100 000 USD för böter eller andra förluster som du ådrar dig till följd av ett misstag eller ett förbiseende i dina returer.
Webbplatsen skulle också återbetala avgiften du hade betalat för att använda dess tjänster i ett sådant fall.)
Detaljerna blir tydliga i webbplatsens finstilta.
Att läsa det finstilta kan också berätta mycket om det faktiska priset och de tjänster som en skattesajt tillhandahåller.
På IRS:s webbplats, till exempel, kan du hitta en lång lista över skattetjänster online som uppfyller regeringens krav.
Någon av dem borde få jobbet gjort.
Många annonserar gratis returer.
Men vilken ska du välja?
Webbplatser som erbjuder gratis returer innebär ofta att de inte debiterar dig för att fylla i ett IRS 1040-EZ-formulär , vilket motsvarar den ensidiga, fyll-i-deklaration du kan använda om du har en enklast möjlig skattesituation.
Om du behöver använda ett verkligt 1040-formulär, vill du lämna in en statlig deklaration (vilket du definitivt borde göra), eller om du behöver inkludera grundläggande undantag eller krediter, introduceras du till en avgiftsstruktur innan du får lov att fortsätt.
Så när du jämför skattetjänster, se bortom introduktionspriserna till de verkliga priser du skulle betala för returer.
Du kan också förenkla processen med vår federala inkomstskatteguide för att bedöma dina behov.
Eftersom H&R Block och TurboTax har vuxit fram som branschledare tillsammans med TaxAct.com under det senaste decenniet kommer vi att använda dem som jämförelsemodeller.
Alla tre sajterna erbjuder grundläggande tjänster såsom enkel statlig och federal retur utan kostnad .
Men varje webbplats har också en "deluxe" eller "premium" plan som du måste köpa för mer komplicerade returer.
TaxActs Deluxe-plan erbjuder ett billigare alternativ för federala skattedeklarationer.
2018 kostade tjänsten 25 USD medan de andra två tjänsterna kostade 39,99 USD.
Alla tre tjänsterna tar cirka 37 USD för statliga returer.
Alla tre sajterna erbjuder även speciella paket för frilansare och företagare.
>>Registrera dig för en plan nu
Vid varje servicenivå erbjuder TaxAct.com de lägsta priserna.
Detta verkar enkelt nog, eller hur?
Liksom många skatterelaterade frågor kan du dock avslöja en mer komplex verklighet genom att gräva lite djupare.
Till exempel skiljer sig den tröskel vid vilken du skulle behöva uppgradera till en Deluxe- eller Premium-plan för var och en av dessa tre ledande tjänster.
Så om en av tjänsternas kostnadsfria planer kan hantera alla dina behov, kan du spara genom att undvika uppgraderingen helt och hållet även om den inte erbjuder det lägsta priset.
Eftersom skatter är individualiserade kan du inte alltid enkelt identifiera "det bästa erbjudandet" och rekommendera det till en stor publik.
För att ta reda på om du bör uppgradera måste du överväga dina specifika behov.
Om du till exempel har ränta på studielån som du vill dra av, tillåter H&R Blocks gratisplan det medan de andra två tjänsterna inte gör det.
TaxAct.com, H&R Block och TurboTax blev alla ledande inom skatteservicebranschen genom att konsekvent erbjuda hög kundnöjdhet.
Det är därför ingen överraskning att alla tre tjänsterna erbjuder användarvänliga verktyg och att varje tjänst förbättrar sitt gränssnitt varje år.
Dessa ledande tjänster kräver inte längre att du anger siffror i fält som liknar ett skatteformulär.
Istället ställer de enkla frågor och använder sedan dina svar för att göra beräkningar och fylla i de faktiska skatteformulären.
Så hur väljer du en ledare?
I det här fallet kan det komma till något så enkelt som personliga preferenser, och dina personliga preferenser är viktigare än mina.
Jag skulle kunna berätta om jag föredrar en iPhone eller en Android, en Nikon eller en Canon, eller en Toyota eller en Honda.
Men chansen är stor att du fortfarande skulle hålla fast vid din favorit.
Skattetjänster blir på samma sätt.
Det betyder inte att du omöjligen kan ha ett problem.
Alla typer av webbplatser kan uppleva tekniska problem, vilket är anledningen till att alla våra tre ledande tjänster erbjuder hjälp via telefon- och chattsupport.
Ursprungligen erbjöd skattemjukvaran främst bekvämlighet.
Allt eftersom online- och nedladdningsbara skattetjänster har utvecklats har de börjat erbjuda något mer:kunskap.
Statliga och federala skattelagar ändras från år till år.
Ibland förändras de mycket.
Även om programvara fortfarande inte kan replikera en mänsklig skatteförberedares förmåga att lägga strategi och förutse effekterna av kommande förändringar, har de kommit långt.
Om du är en enskild skattebetalare eller till och med en småföretagare kan rätt programvara eller onlinetjänst ge tillräckligt med expertis för dina skattedeklarationer.
Vissa människor har inte råd med en professionell, men de kan klara av att betala en mjukvaruavgift, vilket är anledningen till att noggrannhet och tillförlitlighet spelar så stor roll.
Naturligtvis måste du vara säker på att du anger data korrekt.
Om du säger att du tjänade 21 000 USD förra året och du faktiskt tjänade 121 000 USD, har du ett problem som inte har sitt ursprung i programvaran.
Men om du gör din del genom att ange siffror korrekt, borde du inte förvänta dig att din programvara tillämpar sina kunskaper korrekt?
Självklart. TaxAct.com, tillsammans med andra branschledare, utmärker sig, vilket är anledningen till att TaxAct kan erbjuda att betala upp till 100 000 USD om det inte maximerar din återbetalning eller minimerar ditt ansvar.
Återigen gäller denna garanti endast de uppgifter du anger.
Om du glömmer att rapportera 3 000 USD i arbetsrelaterade resekostnader kan du inte skylla på systemet för att inte skriva av dessa utgifter.
Tillförlitlighet, noggrannhet och pris har betydelse för när du väljer en skattepartner online kan du göra mer än ett års åtagande.
När du anger data för dig själv, din make och var och en av dina anhöriga, skulle det inte vara trevligt om du kunde återanvända den informationen från år till år?
Om du gillade tjänsten du använder i år, till exempel, kan du helt enkelt logga in och uppdatera dina inkomster, utgifter och avdrag nästa år, vilket gör hela processen ännu mer smidig.
Det är ingen stor affär att börja om från början med en ny tjänst.
Om din skattesituation förändras och du behöver en mer komplicerad installation är det bättre för dig att byta tjänst.
Men ju färre webbplatser som har din familjs personnummer lagrade på sina servrar desto bättre, eller hur?
Så när du bestämmer dig för vilken tjänst du ska använda, fundera på om du vill fortsätta använda tjänsten inom en överskådlig framtid.
