"En av de tråkigaste delarna av en skilsmässa är den här frågan," säger Glen Rabenn, specialist på familjerätt i Seal Beach, Kalifornien: "Vem håller familjens husdjur? Det är ofta en djupt känslomässig aspekt av en skilsmässa, och svår att kompromissa över eftersom båda sidor älskar djuret.”

Den frågan stod inför "Mary Anne" och hennes man, "Justin", som arbetade tillsammans som arkitekter. Fungerade – i förfluten tid, eftersom "COVID förstörde vår verksamhet och satte så mycket press på vårt äktenskap att det gick sönder", förklarade båda två i ett telefonsamtal.

"Du har kallats Ann Landers/Dear Abby i den juridiska världen, och vi tänkte att du kanske kunde hjälpa oss att lösa en svår fråga, vårdnaden om vår älskade lilla Chihuahua," sa Mary Anne.

Parets samtal kunde inte ha kommit in vid en bättre tidpunkt då jag dagen innan diskuterade just dessa frågor med både Rabenn och advokaten Barbara J. Gislason från Fridley, Minn., som är internationellt erkänd som en pionjär inom djurrätt.

Hon skrev en bok om detta ämne för American Bar Association's Section of Family Law med titeln Pet Law and Custody:Establishing a Worthy and Equitable Jurisprudence for the Evolving Family . Hon utforskar djurens kulturella roll i våra liv, ställer viktiga frågor angående vår behandling av djur och diskuterar hur lagen ska tillämpas på ett sätt som är till bästa för både människor och djur.

I enlighet med lagen ses husdjur vanligtvis som egendom

”Historiskt”, förklarar Gislason, ”har djur – husdjur – betraktats som egendom, precis som möblerna i ditt hem. Vid en skilsmässa skulle domstolarna titta på vem som betalade för husdjuret och dess veterinärräkningar eller registreringsavgifter och dela ut det till den personen, oavsett graden av anknytning maken hade till det.

"Som alla som har ägt en hund eller katt vet så älskar vi dessa djur, och det har ingenting att göra med vem som köpt eller betalat för mat och dess hälsovård. Så när domstolar delade upp ett pars tillgångar uppstod ofta mycket sorgliga och orättvisa resultat. Men sedan, för flera år sedan, började familjedomare och statliga lagstiftare se familjens husdjur som mer än bara egendom.”

Bästa för husdjursstandarden: Vad händer när du väl är i domstol?

Som advokat bodde jag i skilsmässodomstolen i 30 år och såg på egen hand hur det kan vara svårare att hantera vårdnaden om familjens husdjur än en tvist om vårdnad om barn. Tack och lov förändras det i snabb takt, eftersom tre delstater – Alaska, Illinois och Kalifornien – tillåter familjedomare att se på vårdnaden om husdjur på samma sätt som med barn.

"Domare i dessa stater måste nu ta hänsyn till djurets välbefinnande och svara på denna fråga:Vad är i djurets bästa?" Gislason konstaterar och tillägger:"Det är alltid bäst för parterna att undvika en hemsk, dyr kamp i domstol och närma sig vårdnaden - och delad vårdnad - med vad som är bäst för husdjuret i åtanke."

Jag förklarade det för mina läsare och sa åt dem att föreställa sig sig själva i rätten, med vetskapen om att domaren kan bestämma vem som tilldelas Chihuahua. Advokat Gislason föreslår att du tänker på hur domaren kommer att känna efter att ha hört en eller båda advokaterna göra följande:   

1. Presentera en av er som en trevlig person hängiven hunden, ge exempel på kärleksfull omsorg och argumentera för att den andra var mycket mindre intresserad av hunden.
2. Betona att hans klient betalade alla djurets veterinärkostnader.
3. Att den andra personen ignorerade eller försummade djuret.
4. Att din tvist är motiverad av hämnd. Domare belönar inte djurägare i den situationen.

"Du vill verkligen inte ha den typen av bråk, eller hur?" Båda var överens om att de inte gjorde det.

"Så, hur kan vi lösa detta?" frågade de.

avtal om vårdnad och delning av husdjur

Glen Rabenn erbjuder en femstegslösning:

1. Ha ett detaljerat skriftligt avtal. Missa inte att vara alltför specifik.
2. Den bör innehålla ett veckoschema för vårdnaden och ange vem som fattar viktiga medicinska beslut, inklusive i slutändan om att avliva djuret.
3. Kan du ta med dig husdjuret utanför ditt land? Tänk på samma saker som för ett barn.
4. Lämna inte saker åt slumpen.
5. Om du inte är överens, ange medling eller överenskomna familjemedlemmar för att avgöra frågan.

Gislason håller med och tillägger:

"Var vänliga mot varandra och försök prata igenom det. Ibland hjälper det att avstå från något annat som man vill ha i äktenskapstvisten. ’Jag ska hämta hunden och du får mountainbiken.’”

Hon avslutar med denna rekommendation:

"Uppmuntra familjemedlemmar att luta sig mot den som försöker ta bort den andra personens hund. Familjemedlemmar vet vanligtvis vem parterna anses vara husdjurets ägare, och jag skulle uppmuntra dem att engagera sig för att lösa ärendet.”