Så sent som 2007 var mängden federala statsskulder – statspapper som innehas av allmänheten – bara 35 % av bruttonationalprodukten. I slutet av 2019 var den 79 %, och den kommer sannolikt att nå 104 % 2021. Det blir bara värre:skulden kommer sannolikt att stiga till 109 % 2030 och närma sig 200 % av BNP 2050, enligt uppskattningar från Kongressens budgetkontor. Dessa uppskattningar inkluderar inte en annan finanspolitisk stimulans (som förhandlades fram vid presstillfället) och antar att kongressen inte kommer att förlänga skattelättnader som är planerade att löpa ut 2025.
För de flesta av oss skulle en sådan balansräkning vara förstörd. Räntorna skulle tära på våra inkomster, vilket gör det svårt att betala utgifter. Visst, det har varit den traditionella synen på den federala regeringens skuld:När stigande underskott ökar räntan som regeringen måste betala varje år, finns det mindre pengar tillgängliga för andra saker. Det har också funnits oro för vad som skulle hända om Kina och andra utländska investerare skulle sluta köpa statspapper. En syndflod skulle svämma över marknaden och räntorna skulle behöva stiga för att locka investerare att köpa den. Det skulle få räntorna på konsument- och företagslån att följa efter, vilket skulle skada ekonomin.
Så borde vi oroa oss? Tja, ja och nej.
Skäl att vara rädd. Allt annat lika är det bättre att ha låg skuld än hög. Räntorna är väldigt låga just nu, men de kan komma att stiga i framtiden. Ekonomer har generellt trott att ett land bör försöka hålla skuldnivåerna som andel av BNP stabil över tiden, öka skulden under ekonomiska nedgångar och betala ner den under goda tider. När skulden hopar sig år efter år minskar det regeringens förmåga att stimulera ekonomin när nästa lågkonjunktur kommer. Regeringar som försöker finansiera sina underskott genom att öka penningmängden (vanligtvis genom att låta centralbanken köpa statens skulder) riskerar att utlösa inflation – och i särskilt dåliga fall hyperinflation. I Tyskland på 1920-talet behövde shoppare en skottkärra full med kontanter för att köpa ett bröd. Forskare tror att detta ledde till politisk instabilitet som satte fart på Adolf Hitlers framväxt.
Skäl att koppla av. USA har världens största ekonomi och ett sunt finansiellt system. Centralbanker runt om i världen har fler dollar än någon annan valuta. Det mesta av världens export och import är prissatt i dollar. Världens investerare flockas till amerikanska statspapper eftersom de är de säkraste i världen, med nära noll risk för fallissemang. Det gör att det amerikanska finansdepartementet kan fortsätta att sälja sina obligationer trots låga räntor.
Federal Reserve har signalerat att den inte kommer att höja korta räntor under de kommande tre åren, så vi kan förvänta oss att de räntor som regeringen betalar kommer att förbli relativt låga under en lång tid. Låga räntor gör att intresset inte äter upp allt större delar av den statliga kakan.
Dessutom kan skulden aldrig behöva betalas tillbaka helt. Som tidigare nämnts kunde Federal Reserve köpa statsskulder. Vanligtvis skulle det orsaka inflation. Men sedan början av 1990-talet har något konstigt hänt:Inflationen har legat konstant på 2% till 3% varje år, oavsett om den federala statsskulden har ökat eller minskat. Efter att regeringen ökade utgifterna i spåren av den stora lågkonjunkturen vek inflationen knappt. En nedgång i oljepriserna sedan 2015 har hjälpt, men det har inte förekommit någon inflationsreaktion på skuldnivåerna, även när arbetslösheten sjönk till 3,5 % i början av 2020.
Konventionell visdom har länge hävdat att ett land var i trubbel om dess skulder översteg 100 % av BNP. Men Japans skuld har stigit till 266 % av BNP utan åtföljande inflation. Staten emitterar obligationer och Bank of Japan köper obligationer som inte köps av allmänheten. Japans exempel har förändrat hur ekonomer tänker på risk för högt utvecklade länder, och många tror att USA också skulle kunna tolerera en hög skuldnivå.
Vilken sida du än kommer ner på kan du förvänta dig att regeringen kommer att ha stora underskott (i förhållande till BNP) ett tag och att Federal Reserve håller räntorna låga så länge inflationen beter sig. Även om låga räntor skadar inkomstsökande sparare, tenderar de att lyfta aktiemarknaden, vilket är fördelaktigt för investerare som har pengar i aktier och aktiefonder. När det gäller hur denna trend kommer att påverka den totala ekonomin, är den enda säkerheten att vi reser i okänt territorium.
