"Vad är din risktolerans?"

Om du har en investeringsrådgivare har du förmodligen blivit ombedd att betygsätta din risktolerans från ett till 10. Eller så kanske du har blivit ifrågasatt om vad dina handlingar kommer att vara under nästa marknadskrasch:Kommer du få panik och sälja eller köpa mer ?

Jag känner inte många investerare som är tillräckligt självmedvetna för att erkänna att de verkligen kommer att engagera sig i panikförsäljning. På samma sätt sitter de flesta investerare inte med en hög med pengar och väntar på en marknadskrasch – den senaste kraschen var 2008, så dessa investerare har väntat länge. Dessutom, vad gjorde du göra under djupet av 2008? Oavsett så är du nu 11 år äldre och på en annan plats. Att utvärdera risktolerans med enkla abstrakta frågor är inte användbart.

Risk är kraftfull, men de flesta av oss är mer vana vid att tänka på avkastning. Naturligtvis spelar returer roll. Men vi kan inte bedöma vår avkastning utan att förstå risken vi har tagit. Tyvärr har de flesta människor inte den minsta förståelse för risk.

För att testa dig själv, vänd ett mynt

Här är mitt test för att börja tänka på risk. Föreställ dig alla dina pengar staplade i räkningar på skrivbordet framför dig. Nu tittar du nu på den största högen med sedlar du någonsin sett. Vi kommer att spela ett spel för att avgöra hur dina pengar klarar sig under de kommande 12 månaderna. Ditt jobb är att välja mellan att plocka upp ett av två mynt:ett nickel och en fjärdedel.

Om du väljer nickel, fortsätt och vänd den i luften. Om det landar på huvuden kommer du att vara upp 5%. Du kommer dock att gå ner 5 % om det landar på svansar.

Insatserna ändras om du väljer kvartalet. Om det landar på huvuden kommer du att gå upp med imponerande 25%. Och svansar? Tja, du kommer att gå ner 25 %.

Med alla dina pengar på raden, vilket mynt plockar du upp? Och ännu viktigare, vad säger detta oss?

Om du valde nickeln indikerar du att vid denna tidpunkt i livet är risk viktigare för dig än avkastning. Du har en bra ekonomisk ställning och du vill inte försvinna. Om du är som de flesta andra kan du sannolikt berätta för mig om din avkastning hittills. Men om jag frågar dig:"Vad är din risk?" Du har inte den dummaste idén.

Om du placerar 100 USD på ditt bankkonto kommer du sannolikt att ha mellan 100 och 103 USD per år från och med nu. Pengar på banken är lågrisk med ett snävt intervall av utfall. Men om du placerar $100 i S&P 500, är ​​det troligt att du kommer att ha mellan $65 och $150 om ett år. Amerikanska aktier är mycket mer riskfyllda än din lokala bank.

Risk förstås bäst som ditt utbud av resultat. Du kan inte välja din framtida avkastning. Men du kan positionera din portfölj för ett snävare spektrum av resultat. Du kan välja nickel, fjärdedel eller kanske en krona.

Praktiska sätt att diversifiera din portfölj mot risk

En rad utfall är ett val som vi som investerare gör. Om du bryr dig mer om risk och har mer än hälften av dina pengar i amerikanska aktier, kan du sannolikt minska din risk och minska ditt utbud av resultat. Hur? Diversifiering. Diversifiering är processen att äga saker som kommer att bete sig annorlunda än resten av dina tillgångar. Så här gör du:

1. Öka din viktning i aktier på internationella och tillväxtmarknader. Ingen vet hur dessa marknader kommer att prestera framöver, men de kommer sannolikt att bete sig annorlunda än amerikanska aktier. Prova VEA för internationella aktier och VWO för aktier på tillväxtmarknader.
2. Köp några internationella obligationer, denominerade i internationella valutor. Försök med BWX för detta. Om den amerikanska dollarn deprecierar kan dessa obligationer gå bra.
3. Köp lite guld och råvaror, som historiskt har haft låg korrelation till amerikanska aktier. Prova GLDM för guld och PDBC för råvaror. Tänk på att många råvaru-ETF:er kommer att leverera en Schedule K-1-skatteblankett vid skattetidpunkten. PDBC undviker dock detta.

Det är svårt att förutse framtiden. Det är mycket lättare att lägga till en mängd olika tillgångar till din portfölj. Var framför allt försiktig. Gå inte överbord, men gå framåt. Korrekt diversifiering kan minska din risk och omfattning av resultat utan att påverka din förväntade avkastning.