Många föräldrar och studenter som vadar igenom högskoleansökningar i höst upplever dekalchock. Tillsammans med 44 miljoner amerikaner som är skyldiga 1,5 biljoner dollar i studielåneskulder och vem som helst kan se varför det finns en växande oro för kostnaden och värdet av en högskoleutbildning.

Men det finns konsekventa och övertygande bevis för att att ta en högskoleexamen fortfarande är den bästa vägen för att förbättra ens jobbutsikter. Det är ett faktum att högskoleutexaminerade tjänar i genomsnitt 84 % mer under sin livstid än gymnasieexaminerade.

Frågan är inte om college är värt det utan snarare, hur får studenterna ut det mesta av sin investering, särskilt med tanke på att bygga en karriär efter högskolan?

Jag tror att familjer behöver en färdplan. Låt mig erbjuda nio väsentliga saker för att maximera avkastningen på dina undervisningsdollar:

1. Omfamna akademiska kurser.

Oavsett om du studerar Shakespeare eller statistik (eller förhoppningsvis båda), måste akademiskt arbete vara centrum för alla studenters collegeupplevelse. Det kan tyckas vara enkla råd, men alldeles för många studenter tar minsta motståndets väg och/eller tar lektioner i ett smalt hörn av högskolan. Det är dags att vara rigorös. Anmäl dig till ett brett utbud av utmanande klasser och dra fördel av att vara helt engagerad i var och en av dem. Hitta glädje och kraft i böckerna du läser, klasserna du går och tidningarna du skriver. Detta bör vara prioritet ett.

2. Välj gemensamma aktiviteter på ett klokt sätt.

Gemensamma aktiviteter, som studentorganisationer, studentregering, campustidningar, friidrotts- och konstorganisationer, erbjuder nöje och lärande, men studenter tenderar att bli alltför involverade eller inte alls. Engagera dig i något du redan är intresserad av, och sträck på dig genom att utöva ett nytt intresse. Kom ihåg att lärande kommer till dem som värdesätter djup, engagemang och spetskompetens – inte bara att hålla sig sysselsatta.

3. Gör plats för kulturella och intellektuella evenemang.

Föreläsningar, pjäser, konserter, konstöppningar och panelsamtal är bara några av de extraordinära evenemang som fyller universitetsområdena. Alltför många studenter utnyttjar inte utbudet av kulturella och intellektuella evenemang för att utöka sina sinnen, fantasi och världsbild. I synnerhet delta i evenemang som kommer att utmana dina befintliga åsikter och smaker. Detta kommer att förbereda dig för att utmärka dig i arbetslivet också.

4. Utforska karriärer tidigt.

College ska hjälpa dig att utveckla idéer för den typ av liv du vill leva, ge dig en förståelse för hur karriärer tillåter människor att bygga liv och hjälpa dig att skaffa dig kompetens, värderingar, vanor, nätverk och erfarenheter för att framgångsrikt komma igång efter examen. Använd tre av förslagen ovan - kurser, gemensamma aktiviteter och campusevenemang - för att undersöka okända ämnen och identifiera dina intressen och passioner. Besök också ditt karriärservicecenter tidigt (vänta inte till sent på ditt sista år) och lär känna några alumner. Det är de som kan ge dig jobb senare. Sök efter praktikplatser och andra karriärrelaterade program. Studera utomlands en termin. Allt detta är avgörande i globaliseringens era.

5. Utveckla en bred uppsättning vänskapsband.

College campus representerar en av de få platserna i landet där människor lever över klass, ras, etnisk bakgrund, politisk ideologi och religiösa åsikter. Sök proaktivt efter vänskap över olikheter. Att lära sig läsa kulturer och/eller arbeta i olika team är en färdighet från 2000-talet för alla yrken. I klassen, om någon uttrycker en åsikt som gör dig obekväm, be dem ut på kaffe. Din förmåga att lära av dem som ser världen annorlunda och/eller lösa konflikter kommer att tjäna dig väl i ditt arbetsliv. Du kommer att bli förvånad över vad som kan hända.

6. Dra nytta av mentorer.

En nära relation med en fakultet eller anställd är en av de starkaste förutsägelserna för att college kommer att förändra livet för en student. Hitta lärare och personal som kommer att provocera och inspirera dig på en väg av personlig tillväxt, lärande och självupptäckt. Se dem inte bara som uppdragsledare. Få kontakt med dem som driver din potential. Deras rekommendationer kan göra skillnad tidigt i din karriär.

7. Odla goda livsvanor.

Börja med sömn, kost och träning. Arbeta sedan med att bygga upp ytterligare vanor som gör att du kan trivas på college och längre fram. Minska tiden på sociala medier och spendera mer tid ansikte mot ansikte med vänner. Överväg att lära dig några mindfulness-tekniker, som yoga, meditation och journalföring. Många högskolor erbjuder klasser och studenter använder appar som Calm, 10% Happier och Headspace. Ta reda på vad som håller dig frisk. College är en plats där du kan lära dig vanorna för att hantera och frodas i en hektisk, konkurrenskraftig och utmanande värld. Och det kommer att göra dig till en mer värdefull och produktiv anställd eller entreprenör.

8. Lär dig att misslyckas framåt.

Din universitetserfarenhet kommer att ha kamp och snubblar. När saker och ting inte går bra kan det vara lätt att tro att alla andra lyckas medan du inte är det. Det är inte sant. College handlar om att växa som person. Att misslyckas är en normal, hälsosam och positiv del av tillväxten. Att effektivt hantera misslyckanden hjälper dig att förbereda dig för de oundvikliga upp- och nedgångarna i en karriär. Hitta lärare, personal och kamrater som kan hjälpa dig att lära dig av erfarenheterna. Mest av allt, försök igen.

9. Lägg vantarna på branschens verktyg.

Slutligen, bli en expert på branschens verktyg. De kommer att förbättra ditt CV. Om du vill gå in på ekonomi, lär dig att arbeta på en Bloomberg-terminal. Om du vill gå in på hälsovetenskap, utveckla laboratoriekunskaper. Sök efter möjligheter att lära sig databasdesign och annan branschstandardprogramvara. Alla borde lära sig Excel.

Arbetsgivare berättar för oss att de vill ha väl avrundade framtidsutsikter att anställa, personer som har visat rigoritet, har breda erfarenheter och gedigen coping-förmåga. Föräldrar blir hela tiden tillsagda att slappna av i tyglarna när det kommer till college. Men du tittar på och sköter dina andra investeringar. Varför sluta nu?

Med uppmuntran och uppmärksamhet på denna färdkarta kommer din collegeinvestering att ge den utdelning du förväntar dig – och förtjänar.