Dagens berättelse tittar på faktureringsmetoder som kan bryta mot etiska regler som gäller för advokater över hela landet. Innan du läser vidare, om du har anlitat en advokat nyligen eller under de senaste åren och fortfarande har pappersarbetet, dra ut retaineravtalet och redovisningsbladet. Leta efter den här typen av språk under kostnader:

“$50 skanning/lagring av filavgift; $75 fil/kostnad underhållsavgift; $75 långväga telefonsamtal/fax; $75 initial datainmatning.”

Om du har blivit debiterad för dessa saker, särskilt för långdistanssamtal, beroende på vilken stat du bor i, kan du mycket väl ha blivit överdebiterad.

På 1980-talet kostade ett telefonsamtal från Kalifornien till New York över 30 cent i minuten. Men under de senaste åren har långdistansavgifter för telefoni nästan helt försvunnit.

Och när var sista gången du faktiskt mailade ett brev? Frimärksslickning har i allmänhet ersatts av e-post, både personligen och i affärer.

Begärde bevis på anklagelser men blev stenmurad

Låt oss säga att din advokats räkning visar en avgift på 75 USD för långväga avgifter och porto. Du vet att det helt enkelt inte kan vara så, men tänk dig att be om bevis för att anklagelserna verkligen uppstod, och du blir stenmurad. De kan inte visa bevis eftersom dessa avgifter inte fanns.

Du skulle känna dig lurad och undra, "Hur många andra kunder har de gjort detta mot?"

Och det är precis vad Brittany Zuniga från Fortuna, Kalifornien, tänkte efter att bokföringen för hennes personskadefall inkluderade den där 75 USD långväga avgiften/portoavgiften samten annan 75 USD "som en fil- och underhållsavgift", plus en "$50 skanning och lagring av filavgift."

Förutom att hon misstänkte oegentligheter, undrade hon:"De här sakerna låter som kontorskostnader. Ska jag betala för det?”

Hon borde inte enligt State Bar Associations och American Bar Association.

Men det fanns ännu mer som Brittany hade all anledning att vara upprörd över. Och allt började i april 2018 när hon var inblandad i en bilolycka, behövde juridisk representation men kände ingen advokat.

Såg deras TV-reklam

"Jag ringde en advokatbyrå som annonserar på tv. Det var ett stort misstag”, sa hon till mig. "De var oorganiserade, reagerade inte och löste mitt ärende och lämnade en stor sjukhusräkning obetald. Nu är jag i samlingar.”

Bakersfields personskadaadvokat David Cohn, efter att ha blivit informerad om Brittanys situation, sa:"Att lämna din klient öppen för att bli stämd för en medicinsk räkning faller under vår professionella vårdstandard. Det är en advokats uppgift att få alla räkningar lösta, och när man bara har så mycket pengar att jobba med är det ofta den svåraste delen av fallet att få sjukhus och vårdgivare att kompromissa, men det är vårt jobb.”

Brittany visste inte om det vid den tiden, men hon anlitade en så kallad personskadeanläggning. Det här är juridiska praxis i stora volymer med ett mål i åtanke:att massproducera skadereglering med hjälp av reklamkampanjer för att skaffa kunder.

Och vi har alla sett deras tv-reklam. Naturligtvis är inte alla företag som annonserar ett bruk, och i min stad annonserar ett antal mycket kompetenta personskada- och arbetsskadeadvokater. Så min rekommendation är att anlita lokalt, om möjligt - där klienter faktiskt kan träffa sin advokat. Du kan inte göra det med många av dessa bosättningsbruksadvokater, som ofta är hundratals mil bort.

"Vi gav henne en rabatt"

Med Brittanys skriftliga tillstånd pratade jag med seniorpartnern för detta företag – som visas i deras TV-annonser. Han förnekade att han hade gjort något fel och hävdade till och med:"Vi gav henne rabatt!"

Verkligen? Hans kvarlåtenskap begärde ett advokatarvode på en tredjedel av förlikningsbeloppet. Detta är typiskt för personskadeärenden som avgörs innan en stämningsansökan lämnas in. Om förlikningen uppnås efter att en talan har lämnats in, men innan rättegången, kan avgifterna stiga upp till 40 %. Efter att rättegången har börjat är 50 % vanligt. I det här fallet visade bokföringen ett advokatarvode på 10 000 USD av en förlikning på 30 000 USD, eller en tredjedel. Med andra ord, ingen rabatt.

Det är viktigt att notera att advokatarvoden är förhandlingsbara. Ofta kommer skrupelfria företag nästan omedelbart att lämna in en stämningsansökan - även när det inte råder någon fråga om ansvar - så att de kan kräva en högre avgift. Det ses i allmänhet som olämpligt.

Förutom att han påstod att han gav Brittany en rabatt, sa han också:"Hon sa till oss att inte betala sjukhusräkningen och ge henne pengarna istället." Brittany förnekade det bestämt. Jag bad honom upprepade gånger om skriftligt bevis på hans påstående, något från henne som instruerade honom att inte betala räkningen.

"Varje advokat som helst som vill skydda sitt företags rykte skulle insistera på det från en klient", kommenterade Bakersfields arbets- och arbetsjurist Jay Rosenlieb.

När jag frågade:"Vill du snälla visa mig bevis på att du ådrog dig 75 $ telefon och porto avgifter för Bretagne”, kunde advokaten inte.

Arvodesskiljare ger sin uppfattning om Brittanys fall

Jag ledde den här situationen av advokater som fungerar som advokatarvode skiljemän och revisorer.

Aaron Shechet, från Los Angeles, sa:"Om avtalet om kvarhållande föreskriver att de kan ta betalt för faktiska kostnader, och de inte ådrar sig dessa kostnader, är debitering av klienten bedrägeri och kan ses som stöld. Om de tar 50 USD för fillagring, men allt de gör är att lägga filen på en 2 cents CD och förvara den i en låda, är det att stjäla.”

Sonoma, Kalifornien-baserade Jim Schratz har kvalificerats som expert på advokatarvoden i både statliga och federala domstolar, sa:"Från min erfarenhet, som arvodesrevisor och advokatarvode skiljedomare i över 25 år, skulle jag inte tillåta det lagförslaget. Du behöver dokumentation för eventuella avgifter.

"Dessutom är det olämpligt att avsluta ett ärende med utestående medicinska räkningar och lämna klienten utsatt. Det är synd att advokater gör sådana här saker istället för att bara ge sina klienter högkvalitativ service”, betonade han.

Brittany lämnar in ett klagomål till California State Bar Association, som har befogenhet att beordra den advokatbyrån att återbetala tusentals klienter dessa otillbörliga avgifter.

Så, vad betyder detta för konsumenter i allmänhet?

Schratz ger dessa rekommendationer:Först, var selektiv när du bestämmer vilken advokat du ska anlita. Konsumenter bör veta att detta är en tuff tid för advokater. De är hungriga på affärer, så låt inte en advokat skrämma dig. Du sitter i förarsätet. Du kommer inte att fjärma honom om du frågar om hållaren eller hur du debiteras.

Läs retaineravtalet noggrant. Var inte rädd för att ställa frågor som "Är det här standarden som du tar så mycket betalt för att öppna en fil?" Om du inte gillar svaret, säg "Jag är ledsen, det här kommer inte att fungera" och gå ner på gatan till nästa advokat.

Och om du befinner dig i Brittanys skor och tittar på en räkning som inte verkar rätt, föreslår Shechet följande steg:

1. Skriv först en vänlig förfrågan till advokaten:"Jag har ett par frågor om dessa punkter på avtalet/fakturan, kan du förtydliga?"  Se om advokatens svar är vettigt eller om det är omedelbart defensivt. Titta på ut om du inte kan komma i kontakt med din advokat direkt.  En upptagen advokat tar sig tid att ringa tillbaka eller boka ett möte (även om det inte är direkt).  Om du inte kan komma i kontakt med dem direkt, är de undviker dig av någon anledning.  Om du får en dålig känsla av svaret – eller brist på respons – lita på din magkänsla.
2. Kontrollera om advokaten har några recensioner online. Inte alla advokater kommer att göra det, men vissa rättsområden lämpar sig för en större mängd onlinerecensioner. Se om det finns några negativa recensioner som klagar över samma problem som du är orolig över.
3. Om allt annat misslyckas och du är orolig över de fakturor du får från din advokat, rådgör med en advokat som har erfarenhet av juridisk etik eller arvodestvister.

Schratz håller med och föreslår också:"Om du känner att du har blivit utsatt för olämpliga eller olagliga anklagelser, gå till ditt statliga advokatsamfund och lämna in ett klagomål."