Det finns en osynlig fara som lurar på arbetsplatser över hela landet som kan skada anställdas hälsa och hämma deras produktivitet när den angriper hjärnan. Tro det eller ej, det är ljud. Inte ens högt ljud, som en hammare, utan bara det vanliga bakgrundsljudet som nästan alla upptagna kontor tenderar att generera.

Yrkesbuller är något som få personer i ledningen någonsin tänker på, men professorn i neurobiologi och kommunikationsvetenskap vid Northwestern University, Dr. Nina Kraus, har verkligen gjort det. Hennes bok, Of Sound Mind - How Our Brain Constructs a Meaningful Sonic World , förklarar hur det kan ta en otäck vägtull på din personal.

'Safe Noise' är inte säkert alls

Jag pratade med professor Kraus nyligen. Hennes spänning för magin med ljud, hur våra hjärnor förstår den auditiva världen, hennes glädje över vad det hela ger oss genomsyrar boken, kompletterat med hennes YouTube-videor. Hon började vår intervju med denna observation:

"Alla arbetsgivare vill minska förekomsten av hälsoproblem, frånvaro, utbrändhet, sjukförsäkring, ersättningsanspråk och försäkringsnivåer. De studerar sätt att minska risken, men är i allmänhet inte medvetna om hur säkert buller är är kopplat till alla dessa saker.”

Jag slår vad om att du undrar, "Säkert ljud? Vad är det?”

"De flesta av oss är medvetna om risken med att lyssna på musik som är för hög – i själva verket visar mobiltelefoner en varning när vi närmar oss en nivå där vi kan göra verklig skada på vår hörsel", konstaterar hon.

”Farliga ljudnivåer finns runt omkring oss. Tänk bara på den stackars trädgårdsmästaren med lövblåsare eller gräsklippare och som inte bär någon form av hörselskydd. Med tiden kommer sannolikt verklig hörselnedsättning att utvecklas.”

Skada på ditt sunda sinne

"Men det finns en annan typ av ljud – säkert ljud – som inte är tillräckligt högt för att fysiskt skada dina öron, kommer inte att ge dig en hörselnedsättning i sig, men kommer att skada din hörsel hjärna, eller, som vi kallar det, "ditt sunda sinne".

"Det kallas "säkert" eftersom det är under de ljudnivåer som National Institute for Occupational Safety &Health säger kräver hörselskydd. Dessa är tystare ljud, som den pipande lastbilen utanför, ett kylskåp, ljuden som genereras i en typisk kontorsmiljö.”

Och det är ett av begreppen Of Sound Mind utvecklas genom exempel hämtade från vardagen. "Vår hörselhjärna avgör hur vi tänker, känner, rör oss och interagerar med alla våra sinnen. Säkert ljud kan i hög grad skada den hörande hjärnan – inte örat, hjärnan.” Kraus understryker.

Jag hade aldrig hört ordet förut, medveten om hörselskador från farligt höga ljud, men inte vad det gör med hjärnan. Detta fick mig att tänka på Rod Serlings inledningsanförande i The Twilight Zone: "Det finns en femte dimension, bortom den som är känd för människan. Det är en dimension lika stor som rymden och lika tidlös som oändligheten."

För Kraus är den femte dimensionen den hörande hjärnan, "När vår värld har blivit fylld av ihållande nivåer av tryggt ljud, vår förmåga att tänka, att koncentrera sig och känna har äventyrats eftersom vår hjärna – den hörande hjärnan – utsätts för faktiska, bevisbara skador.”

Hon citerade en studie av barn i en skola, där hälften av eleverna befann sig i ett rum mot tunnelbanetåg. Testresultat visade att de hade det mycket sämre än barn i ett tyst rum.

"På ett typiskt kontor inkluderar omgivande kontorsljud det irriterande ljudet från datorfläktar, stolar som skrapar på golvet, bakgrundsljud från människor som pratar som inte är en del av konversationen du är inblandad i, musik, en radio eller TV:n. Telefoner ringer, folk får sms på sina telefoner och det fortsätter.

"Vår hörsel – den hörande hjärnan – är kopplad till kognition, till hur vi tänker, känner, rör oss och engagerar andra sinnen, våra sensoriska motorer och belöningssystem.

"Dessa omgivande ljud skadar anställda på det typiska kontoret, eftersom de orsakar betydande fysiologisk stress, vilket stör förmågan att fokusera, tänka, vara uppmärksam, att komma ihåg. Och allt är på en omedveten nivå och kostar över hela världen miljarder dollar på grund av minskad produktivitet och ökad frånvaro.”

Vad ska man göra åt buller från arbetsplatsen?

När jag byggde mitt eget kontor för flera år sedan hade jag omgivningsljud i åtanke. Det är tystare än ett bibliotek, och vi möter en bullrig gata. Vi har heltäckningsmattor, ljuddämpande bafflar, tygpanel på väggarna, akustiktakplattor. Alla dessa lösningar är också tillgängliga för företagskontor.

"När en arbetsgivare är medveten om problemet," hävdar Kraus, "kan så mycket göras för att ge de anställda en akustiskt hälsosammare arbetsmiljö. Vi måste värdesätta tystnad och brusreducering.” Här är några idéer om hur du identifierar och åtgärdar problem med störande ljud på arbetsplatsen:

• Undvik lysrör och andra surrande ljus.
• Ingen bakgrundsmusik eller TV.
• Bra isolering från närliggande rum och utomhus om på en livlig gata.
• Väggbeklädnader i tyg.
• Alla kan tysta sina telefoner och aviseringar.
• Lyssna på ljuden från din arbetsplats och ge dig själv tid att bli medveten om de irriterande ljuden. När du identifierar ett irriterande ljud, fråga dig själv:"Är detta nödvändigt?" Kom för att hedra de ljud du vill höra.
• Zoomsamtal kan ibland vara ganska högt – använd hörlurar eller håll ner volymen när det är möjligt.

Dessutom ska jag slänga in mitt eget tips:Jag köpte ett par 3M Peltor X4A hörselkåpor, som kan bäras på ett flygplan, på kontoret eller hemma när jag försöker sova. De eliminerar praktiskt taget allt omgivande brus.

Med sunt sinne kommer att förändra din förståelse av vår akustiska värld och ge en motivering för företagare att utveckla en bullerreducerande strategi. Jag uppmuntrar att besöka Auditory Neuroscience Laboratorys webbplats för att lära dig mer:https://brainvolts.northwestern.edu/.