Fråga: Jag ser hela tiden annonser för tjänster som hävdar att de skyddar människor från hemmets bedrägeri eller gärningsstöld. Är detta ens ett vanligt problem? Finns det ett enkelt sätt för mig att bekräfta att min titel är ren istället för att betala för en tjänst?

Svar: 2008 identifierade FBI "husstöld" som den "senaste bluffen på blocket." Sedan dess har det dykt upp med jämna mellanrum i städer som Chicago, Dallas, Detroit, Los Angeles, New York City och Philadelphia. Är det ett växande problem? Det är svårt att veta eftersom FBI inte bryter ut det separat i sin brottsstatistik. American Land Title Association har inte heller data om problemet. "Jag misstänker att företag som erbjuder titelövervakningstjänster använder det [påståendet] som en marknadsföringsstrategi", säger Jeremy Yohe, vice ordförande för kommunikation på föreningen.

Systemet fungerar så här:Bedragare väljer ut ett hus – ofta ett andra hem, hyra, fritidshus eller ledigt hus – för att "stjäla". Genom att använda personlig information från internet eller någon annanstans antar de din identitet eller hävdar att de representerar dig. Beväpnade med förfalskade signaturer och falska ID:n lämnar de in pappersarbete till länets handlingsregister för att överföra äganderätten till din egendom till sig själva eller en tredje part. De säljer sedan bostaden eller lånar mot den och stjäl ditt eget kapital. När de misslyckas med att göra betalningar på ett lån med säkerhet i din egendom kan du hamna i utmätning eller inte kunna sälja, refinansiera eller lämna över bostaden till arvingar.

Home Title Lock är en av tjänsterna som säger att det kommer att övervaka ditt hems gärning 24/7 för att förhindra titelbedrägeri; det kostar $15 per månad ($150 årligen, två år för $298). Men du kan skydda dig själv – gratis – genom att regelbundet kontrollera din fastighetsbok på webbplatsen för ditt läns lagbok. Leta efter handlingar som du eller din advokat inte har förberett eller undertecknat, eller lån som du inte tagit, samt panträtter från entreprenörer, underleverantörer, fastighetsmäklare eller advokater vars tjänster du inte anlitat, eller domstolshandlingar, säger Cook County (Chicago) protokollförare av gärningar.

Ännu bättre, många län tillhandahåller nu en konsumentaviseringstjänst. Registrera dig gratis så får du snabbt ett e-postmeddelande eller sms varje gång ett dokument registreras på din fastighet.

New York Citys finansdepartement råder husägare att se till att lämpliga myndigheter har rätt postadress för dig eller den person som ska få meddelanden om din fastighet. I din frånvaro från ditt hem, låt vidarebefordra post eller be någon du litar på att hämta post eller besöka ditt hem. Besök ett ledigt hus med jämna mellanrum för att säkerställa att ingen har bosatt sig illegalt.

Du kan få ledtrådar när titelbedrägeri inträffar:Du slutar till exempel att få din vattenräkning eller fastighetstaxering eller faktura. Allmänna räkningar på en ledig fastighet stiger plötsligt, eller så hittar du folk som bor där. Du slutar ta emot dina hyresgästers hyresbetalningar och får reda på att de har gjort betalningarna till en annan person och plats. Du får betalningsböcker eller annan information från en långivare som du inte har gjort affärer med. Eller så hamnar du i fallissemang på ett lån eller underrättas om utmätningsförfarande.

Om du upplever eller upptäcker att något är fel, meddela gärningsregistret och lokala brottsbekämpande myndigheter. I New York City, till exempel, uppmanas husägare som tror att de är offer för gärningsbedrägerier att agera snabbt för att rapportera bedrägerier till stadens sheriff, få en bestyrkt kopia av det bedrägliga dokumentet från stadsregistrets kontor, anmäla brottet till distriktet advokatkontor i den stadsdel där fastigheten är belägen, och konsultera en advokat för att hjälpa dig att bekräfta äganderätten till fastigheten. (Rättsliga åtgärder som kallas "tysta titeln" kan krävas för att lösa eventuella frågor om ditt ägande av fastigheten.)