Hela sitt liv hade Steve Sultanoff, 66, högt kolesterol, ett problem som finns i hans familj. När han var yngre och inte hade någon bra sjukförsäkring bestämde han sig för att delta i kliniska prövningar för att få bättre hälsovård och hjälpa till att upptäcka ny medicin som skulle gynna honom.

Han fick statiner, men de gav honom fruktansvärda muskelvärk. Det tog 30 år av att delta i cirka 10 till 15 kliniska studier innan Sultanoff slog till med pay dirt - en injicerbar medicin som sänkte hans kolesterol med nästan inga biverkningar. "Jag kunde inte vara lyckligare", säger Sultanoff, som bor i Irvine, Kalifornien.

Hälsobranschen behöver kliniska prövningar för att testa nya mediciner innan de släpps ut på marknaden, och kliniska prövningar behöver deltagare - friska människor och de med kroniska tillstånd. Men amerikaner, särskilt de som är 65 år och äldre, är ofta inte en del av själva studierna för nya mediciner som skulle kunna behandla en åldrande befolkning.

"Historiskt är åldrande vuxna inte i kliniska prövningar, inte ens när de testar för sjukdomar som oproportionerligt påverkar äldre vuxna", säger Lindsay Clarke, vicepresident för Health Education and Advocacy vid Alliance for Aging Research i Washington, D.C.

Det finns flera anledningar till detta. Vissa studier inför godtyckliga åldersgränser för inskrivna deltagare. Andra kan använda kriterier som oproportionerligt påverkar äldre människor, som att utesluta personer med flera hälsoproblem eller fysiska eller kognitiva funktionsnedsättningar, skriver Barbara Radziszewska, hälsovetares administratör, Division of Geriatrics and Clinical Gerontology för National Institute on Aging, på institutets hemsida.

Som ett resultat har National Institutes of Health och Food and Drug Administration skapat nya policyer och riktlinjer för att säkerställa att fler människor, särskilt de som är 65 år och äldre, inkluderas i kliniska prövningar.

Var proaktiv

Om du vill delta i en klinisk prövning är det första steget att fråga din allmänläkare eller specialist om de känner till några som du kan delta i. Om svaret är nej är det enkelt att söka och ansöka om sådana prövningar. Alla kliniska prövningar i hela landet – och det pågår vanligtvis tusentals samtidigt över hela landet – listas i National Institutes of Healths sökbara databas Clinicaltrials.gov.

Det ideella Center for Information and Study on Clinical Research Participation använder information från Clinicaltrials.gov, men på ett lättförståeligt språk. Skicka in ett kort formulär på dess webbplats så kanske gruppens personal kan hjälpa dig att hitta en klinisk prövning.

För försök som behandlar ett visst hälsotillstånd, kolla in webbplatsen för en välrenommerad organisation för det tillståndet. Till exempel ger Michael J. Fox Foundation for Parkinson's Research information om kliniska studier för Parkinsons, medan National Organization for Rare Disorders gör samma sak för sin valkrets.

Läs villkoren

Innan du startar en provperiod kommer du att undersökas och, om godkänd, ges information om testperioden och ombeds att skriva under på att du förstår villkoren för att delta. Du ska inte skriva under på plats, utan ta med dig pappersarbetet hem, läs all information och prata med en familjemedlem eller vän.

Experter säger bland annat att det borde vara tydligt:

• Hur lång tid testperioden kommer att ta (de kan vara så korta som en dag eller pågå i flera år).
• Hur ofta behöver du besöka en läkarmottagning eller sjukhus.
• Vilka potentiella biverkningar är.
• Om du kan fortsätta att ta din vanliga medicin.
• Om forskare kommer att prata med din vanliga läkare.
• Om du kommer att få betalt för resor och andra utgifter, eller ett stipendium (ibland är du, ibland inte).

För Genma Holmes, 52, från Hermitage, Tenn., var deltagande i kliniska prövningar en fråga om hälsa och princip. Som afroamerikansk kvinna är hon väl medveten om det negativa samband som kliniska prövningar har för svarta människor, som tidigare – utan deras samtycke eller vetskap – har utsatts för sterilisering och syfilisstudier med fruktansvärda resultat.

Hon befinner sig i underhållsfasen av en treårig klinisk studie för en medicinsk procedur för att behandla hypertoni. Holmes sade att den pågående övervakningen under försöket hjälpte henne att ändra sin livsstil och gå ner i vikt; det plus proceduren innebär att hon nu är helt av med blodtrycksmedicin. Hon rekryterade också ett 20-tal personer för att delta i hennes och andra kliniska studier.

Att göra en klinisk prövning, säger hon, handlade om "självbevarelsedrift och hur man flyttar konversationen i det här samhället – inte bara för färgade personer, utan för alla."