När det dödliga coronaviruset började riva genom landet i våras överväldigade tiotusentals människor med virusets signatursymtom - hög feber, torr hosta, extrem trötthet och ansträngd andning - många sjukhus. Friskare patienter som ville testa eller behandla andra sjukdomar var tvungna att hållas borta från läkarmottagningar och akutmottagningar för att stoppa viruset från att spridas.

Hälso- och sjukvårdsindustrin behövde en lösning snabbt, och tekniken gav en. Med hjälp av videochatttjänster som Zoom och Skype, smartphones eller vanliga telefoner kan patienterna fortfarande få medicinsk vård samtidigt som de tränar social distansering.

Att utnyttja ny teknik för att koppla samman patienter med läkare är knappast en ny idé, men coronaviruset har lyft fördelarna och potentiella besparingar med telehälsa som inget tidigare. Allmänheten av smartphones, surfplattor och andra tekniker som gör det möjligt för läkare och patienter att prata och dela medicinska bilder i realtid när som helst på dygnet och natten har gjort telehälsa till ett praktiskt alternativ till många – men inte alla – kontorsbesök.

Vad är telehälsa?

Telehälsa är ett brett begrepp som omfattar flera sätt – videokonferenser, smartphoneappar och andra kommunikationsverktyg – vårdgivare kan diagnostisera, behandla och övervaka patienter utan att behöva vara på samma plats.Telehälsa omfattar flera distinkta områden:

• Live-telemedicin använder en liveljud- och videolänk för att göra det möjligt för läkare eller annan medicinsk personal att prata med patienter, genomföra begränsade undersökningar, beställa tester och ibland diagnostisera och till och med behandla sjukdomar på distans.
• Store-and-forward telemedicin är en asynkron ljud- och videolänk som registrerar beskrivningar, bilder och patientdata vid en tidpunkt som är lämplig för patienten och överför den senare vid en tidpunkt som är lämplig för en vårdgivare, ofta en specialist.
• Fjärrpatientövervakning använder anslutna elektroniska enheter för att regelbundet eller kontinuerligt registrera hälso- och medicinska data på en plats för granskning av en leverantör på en annan plats, vanligtvis vid en annan tidpunkt.
• Mobil hälsa, eller mHealth , är hälso- och folkhälsoinformation som tillhandahålls via mobila enheter, till exempel en smartphone eller surfplatta, till riktade målgrupper. Folkhälsomeddelandena kan vara allmän utbildningsinformation, riktade texter eller meddelanden om sjukdomsutbrott som covid-19.

Försäkringsskydd för telehälsa

Även om många privata sjukförsäkringsbolag har erbjudit telehälsa i flera år, har Medicare släpat efter med att täcka tjänsten. Sedan, i mars 2020, med viruset som spred sig snabbt, gav Washington telehälsa ett skott i armen genom att böja långvariga Medicare-ersättningsregler för läkare och annan vårdpersonal som använder teknik för att fjärrundersöka och behandla Medicare-patienter hemma.

Samtidigt har stora sjukförsäkringsbolag sänkt eller avstått från avgifterna för telehälsa. Under 90 dagar på höjden av pandemin, avstod till exempel Anthem från avgifter och självrisker för alla telehälsotjänster, inklusive de för mental hälsa, missbruksstörningar och behandling eller testning för viruset. UnitedHealthcare förlängde sin befrielse från vissa coronavirusrelaterade telehälsoavgifter till att även omfatta läkare utanför nätverket.

"Vi gör allt för att skydda våra medlemmars hälsa genom att hålla dem säkra i sina hem samtidigt som vi gör det möjligt för dem att få den vård de behöver", säger Dirk McMahon, VD för UnitedHealthcare, som har täckt telehälsotjänster för arbetsgivare och individer planer sedan 2016 och egenförsäkrade arbetsgivare sedan 2015.

Långsam användning av tekniken

Telehealth har ännu inte kommit ikapp med många äldre patienter, som är mer benägna att besöka sina läkare personligen. En Harris-undersökning gjord för telemedicinföretaget American Well fann att mer än hälften av 400 amerikaner över 65 år var villiga att prova telehälsa, men att endast cirka 1 % till 2 % faktiskt använde det. Bland äldre vuxna som har använt telehälsa sa 84 % att de gjorde det mest för den lågteknologiska uppgiften att förnya recept.

Läkarna var inte mycket bättre. Av 800 akutmottagningsläkare som deltog i en parallell undersökning sa 89 % att de skulle använda telehälsoteknik, men bara 11 % gjorde det faktiskt. På samma sätt uttryckte 83 % av specialisterna på infektionssjukdomar i undersökningen att de var beredda att prova telehälsa, men endast 17 % sa att de hade gjort det.

Bekvämt och snabbt

Telehealth-förespråkare säger att dessa siffror kommer att förändras när babyboomers försvinner och tekniskt kunniga yngre generationer, så kallade "internetinfödda", utgör en större andel av patientpoolen. Viruset kanske redan påskyndar den förändringen.

Hos sjukförsäkringsbolaget Anthem uppmuntrar pandemin och avgiftsbefrielsen många människor att prova telehälsa. Patienter kan komma åt Anthems telehälsotjänster på ett av två sätt:LiveHealth Online, som är en tvåvägs videolänk till läkare, och försäkringsgivarens Sydney Care-app, som övervakar användarens hälsa och rekommenderar när medicinsk hjälp kan behövas.

"Vi har spårat användningen av alla våra virtuella vårderbjudanden", säger Leslie Porras, senior PR-chef på Anthem. "Slutförda besök för LiveHealth Online har ökat med 250 % jämfört med normen för den här tiden på året. Sedan 1 januari 2020 har vi sett mer än 175 000 nedladdningar av Sydney Care-appen.”

Något liknande har hänt på UnitedHealthcare, där antalet telehälsobesök ökade markant under pandemin. Försäkringsgivaren undersöker fortfarande skadedata för att avgöra hur mycket ökningen var.

Läkare som Shannon McNamara, en akutmottagningsläkare som fungerade som telemedicinsk coach, har också tagit emot virtuella besök. Under pandemin twittrade hon att människor som var oroliga att de skulle ha covid-19 eller några av dess symtom borde boka ett videobesök med en telehälsoläkare.

"Det fantastiska med (telehälsa) är att få personlig medicinsk rådgivning", twittrade hon.

Även om väntetiderna för telehälsobesök har ökat sedan pandemin började, är det i allmänhet snabbare och bekvämare för de flesta patienter att bli behandlade av sina läkare på detta sätt. Danielle Woodley, en 26-årig digital marknadsförare i Los Angeles, säger att hon introducerades till telehälsa före pandemin under en resa till Arizona. Hennes hals var öm och spräcklig med vita prickar, vilket tyder på en streptokockerinfektion, men hon var för upptagen för att ringa sin vanliga läkare i Kalifornien. Istället använde hon en telehälsoapp som hennes arbetsgivare bad alla anställda att ladda ner till sina smartphones.

"Jag älskar min läkare (i Kalifornien), men det finns så många steg för att bli sedd," börjar med ett telefonträd bara för att komma fram till röstbrevlådan hos läkarens schemaläggare, säger Woodley. Däremot svarade telehälsotjänsten hennes samtal snabbt, och inom några minuter väntade hennes receptbelagda medicin på henne i en närliggande filial av en nationell apotekskedja.

"Jag tänkte "det här är faktiskt inte dåligt", säger Woodley. "Det var väldigt bekvämt. Receptet kom till apoteket mycket snabbare än det någonsin gjort hemma.” Megan Coffman, administratör för hälsopolitisk forskning vid Robert Graham Center for Policy Studies in Family Medicine and Primary Care, säger att den växande efterfrågan på telehälsa kan matchas av nya läkare som är bekväma med tekniken om de har mer erfarenhet av att använda den under sin medicinska utbildning.

"Familjeläkare har identifierat bristen på utbildning om hur man använder telehälsa som ett hinder för att tillhandahålla telehälsotjänster", säger hon. "Om familjeläkare inte ges möjlighet att tillhandahålla distanshälsa i hemvist, kan det hindra dem från att erbjuda distansvård till sina patienter en gång i praktiken."

Fördelarna med telehälsa

Det finns bevis på telehälsodrivna besparingar för patienter med privat försäkring. Regence, som driver Blue Cross Blue Shield-sjukförsäkringsplaner i Pacific Northwest, beräknade att konsumenter som valde telehälsa framför ett traditionellt kontorsbesök sparade i genomsnitt 100 USD per besök under 2019.

Brian Marcotte, ordförande för National Business Group on Health, bryter ner dessa besparingar ytterligare. Han säger att en läkare som behandlar en övre luftvägsinfektion kan kosta så lite som $40 via ett videosamtal jämfört med ett läkarbesök som skulle kosta cirka $100. En brådskande vårdcentrals räkning skulle vara något i närheten av $150. Ett besök på akutmottagningen på sjukhuset kan ge dig tillbaka 700 dollar, säger han.

Politiker vill också hålla priserna på telehälsa konkurrenskraftiga. I 32 delstater måste virtuella besök kosta samma eller mindre än kontorsmöten, med ytterligare tre delstater som överväger liknande lagar. På landsbygden, där närmaste hälsoklinik kan vara en tre timmars bilresa bort, erbjuder telehälsa patienter de extra besparingarna av resekostnader.

Faktum är att det ursprungliga syftet med telehälsa var att ge bättre vård till lägre priser till människor på landsbygden, men ett pilotprogram i Rochester, N.Y., fann att stadsområden också skördade liknande fördelar. Undersökningar som gjordes efter att programmet avslutats visade att 93 % av patienterna sa att telehälsa räddade dem från att göra dyra resor till kliniker efter arbetstid, och 86 % sa att det gjorde det möjligt för dem att undvika att gå till en ännu dyrare akutmottagning. Telehälsonätverk skulle också kunna göra det möjligt för personer med astma, diabetes, artrit och andra kroniska sjukdomar att genomföra rutinmässiga uppföljningsbesök hemma utan att behöva sätta sin fot på en läkarmottagning.

Vissa forskare säger emot att patienter, Medicare-mottagare och försäkringsgivare inte kommer att betala mindre om telehälsovårdens bekvämlighet uppmuntrar läkare att beställa fler uppföljningstider, tester och recept än de gör nu. Än så länge verkar det inte hända. Från sin analys fann Regence att de flesta telehälsobesök helt enkelt ersatte en annan vårdmiljö, och patientens hälsoproblem löstes utan att ytterligare besök behövdes inom sju dagar för samma åkomma i 95 % av fallen.

För vissa läkare har pandemin varit en väckarklocka att modern hälsovård behöver förnyas. "Traditionell medicin har svikit oss", säger Dr. Joseph Pazona, urolog i Nashville, Tennessee. "Vi måste göra radikala saker för att förbättra oss."