Vägkartan har förändrats mycket sedan vår senaste investeringsutsikter för sex månader sedan. När vi lutade oss hemma fick COVID-19 de finansiella marknaderna och vår ekonomi att krascha. Den längsta tjurmarknaden i historien upphörde, och en björnmarknad växte fram på rekordtid, med företagens framtidsutsikter som till stor del bestämdes av effekterna av coronaviruset och deras ekonomiska medel för att stå emot det.

Det som kan ha förvånat mest var hur motståndskraftig marknaden har varit med tanke på den allvarliga ekonomiska situationen. I mitten av maj hade mer än 38 miljoner människor förlorat sina jobb. Detaljhandeln i april och industriproduktionen noterade de kraftigaste månatliga fallen någonsin. Restauranger, återförsäljare och biografer har ansökt om konkurs, och dussintals företag har ställt in eller sänkt sina utdelningar när de samlar resurser i ett försök att överleva.) Oljepriserna kollapsade av rädsla för att den globala efterfrågan skulle stagnera innan de återhämtade sig. "Vi tittar på en extremt djup lågkonjunktur, djupare än 2008 till 2009, den värsta sedan den stora depressionen", säger IHS Markits chefekonom Nariman Behravesh. "Ingen tvekan, den här nedgången är fruktansvärd."

Men aktiemarknaden påminde investerare om att den alltid blickar framåt - i det här fallet bortom den ekonomiska avgrunden till en återhämtning efter COVID. Efter att ha fallit 34 % från sin topp i februari till 23 mars, svängde Standard &Poor's 500-aktieindex till en oöverträffad återhämtning på 30 % plus. Men vissa marknadsexperter oroar sig för att rallyt har kommit före sig själv. Investerare, förståeligt nog, undrar om andra halvan av 2020 kommer att gå till loppen eller tillbaka till djupet. Vi tror att den amerikanska marknaden kommer att gå en mellanväg mellan de två.

I vår januariutsikt sa vi att det var rimligt att förvänta sig att S&P 500 skulle nå en nivå någonstans mellan 3200 och 3300 någon gång under 2020. Bredmarknadsindexet nådde 3386 den 19 februari, och vi tror inte att det kommer att slå. den nivån i år igen. Mer sannolikt är ett slut på S&P 500 på 2900 till 3000 i slutet av året. Mittpunkten i det intervallet är nära där marknaden handlades i maj, och det går ut på en prisnedgång på 8,7 % för kalenderåret. Vår prognose lämnar också Dow Jones industrisnitt nära mitten av maj vid årets slut – säg i närheten av 24 400. Denna prognos inkluderar förväntan om en marknadskorrigering efter det explosiva vårrallyt som kan ta S&P 500 ner till 2650 eller kanske lägre. (Priser och returer gäller till och med 15 maj, då S&P 500 stängde på 2864.)

Med andra ord, vi tittar på en volatil marknad som kan göra små framsteg mätt av indexen – men det bör inte avskräcka dig från att positionera din portfölj för vinster i en post-pandemisk framtid. "Bara för att marknaden kanske inte går någonstans under de kommande sex, 12 eller 18 månaderna betyder det inte att det inte finns riktigt bra investeringsmöjligheter", säger David Giroux, chef för investeringsstrategi på investeringsföretaget T. Rowe Price.

Investerare kan blomstra när vi tar oss ur nedgången genom att finslipa en fin linje mellan defensiva spel – men inte för defensiva – och aktier och sektorer som är mer känsliga för ekonomin – men inte för känsliga. Det bästa är att hålla en hög ribba för kvalitetsinnehav utan att betala de skyhöga aktiekurserna som bolagen med de allra bästa balansräkningarna kräver. Och dra nytta av nya post-pandemiska investeringsteman.

Ett ekonomiskt alfabet

Detta är en marknad som är mer utmanande än de flesta investerare är vana vid, särskilt med tanke på hur grumliga de vanliga kristallkulorna är. Ekonomer diskuterar, med liten enighet, om återhämtningen kommer att ta formen av ett V (dramatisk studs tillbaka), U (förlängd botten när ekonomin gradvis öppnar igen), W (upp och sedan tillbaka ner, möjligen efter en annan våg av viruset, eller L (fastnat på låga nivåer eftersom säkerhetsproblem begränsar aktiviteten). Eller en matematisk symbol:"Vi håller med om kvadratrottecknet", säger Behravesh, "en ökning som försvinner."

Efter en nedgång i bruttonationalprodukten under första kvartalet på knappt 5 % på årsbasis, ser Behravesh en nedgång på nära 37 % under det andra kvartalet innan det tar fart under andra halvåret, för en helårsnedgång i ekonomisk tillväxt på 6,4 %. Arbetslösheten, som nyligen uppgick till 14,7 %, kommer sannolikt att toppa ut under tredje eller fjärde kvartalet med 17 % eller högre, säger Behravesh. "Allt detta förutsätter att pandemin toppar någon gång i juli eller augusti och att en gradvis öppning av ekonomin fortsätter. Om det här viruset kommer tillbaka är inte ens den här dystra bilden dyster nog”, säger han.

Med tanke på den epidemiologiska och ekonomiska osäkerheten har många företag dragit tillbaka de riktlinjer som de brukar lämna om hur det går för deras företag. Det gör att uppskatta företagens vinster – motorn som driver aktiekurserna – särskilt osäker. "Vi opererar lite blint", säger Phil Orlando, chefsstrateg på investeringsföretaget Federated Hermes. Intäktsnivån kan vara svår att fastställa, men riktningen är utan tvekan neråt. Wall Street-analytiker räknar med att intäkterna för företag i S&P 500 totalt sett kommer att vara 22,6 % lägre än 2019 års resultat, enligt analysföretaget Refinitiv, med vinsterna som sjunker mest för energiföretag, företag som tillverkar eller säljer icke-nödvändiga konsumtionsvaror (inklusive restauranger, återförsäljare och underhållningsföretag) och industrier. Det kan ta till andra halvan av nästa år eller till och med 2022 för att komma tillbaka till 2019 års inkomstnivåer.

Till följd av fallande intäkter och krympande vinster har mer än 50 aktier stoppat eller minskat sina utdelningar. Goldman Sachs förutspår att utbetalningarna kommer att falla med mer än 20 % i år (andra förutspår mindre). Företagens utgifter för att underhålla eller uppgradera byggnader, utrustning och liknande kommer att minska med 27 %, förutspår Goldman.

Starkt stöd

Trots svåra omständigheter har marknaden ett starkt stöd i form av massiv monetär och finanspolitisk stimulans. "Federal Reserve, med kongressens hjälp, stoppade björnmarknaden helt i dess spår", säger Jim Stack, president för marknadsundersökningsföretaget InvesTech Research. Fed sänkte korta räntor till 0 %, även om Feds guvernörer insisterar på att negativa räntor inte är i korten. Centralbanker och den federala regeringen har hittills tillfört mer än 5 biljoner dollar kombinerat till finansmarknaderna och ekonomin, säger Stack, och biljoner till kan komma. "Samtidigt förblir de ekonomiska utmaningarna enorma", säger han.

Experter undrar också om vi kommer att betala för utgifterna nu med en uppgång i inflationen senare. Att växla politiska vindar mot populism, nationalism och avglobalisering är sannolikt också inflationsdrivande, säger aktiestrategen Mike Wilson på Morgan Stanley, och tillsammans med underskottsinvesteringar och förväntad svaghet i dollarn "skapar vi det mest övertygande argumentet för att inflationen ska återvända" har sett på ett tag, säger han. För närvarande kommer deflationseffekterna av en lågkonjunktur – och på längre sikt, den pågående tekniska revolutionen och åldrande demografi – att dämpa risken för prishöjningar i spiral. Kiplinger räknar med en inflation på bara 0,3 % i slutet av 2020, långt under förra årets 2,3 %.

Det som en gång var marknadens största jokerkort, det amerikanska presidentvalet, har hamnat i baksätet till pandemin. "Om nya infektioner minskar, lägger vi detta brutalt fula andra kvartal bakom oss och visar tillväxt under det tredje kvartalet med människor som arbetar och aktiemarknaden backar upp, det är bra för Trumps omval", säger Federateds Orlando. "Om det kommer en oväntad andra våg, ytterligare en avstängning och lågkonjunktur kommer in i nästa år, tittar vi på president Biden." Orlando kommer att följa börsens utveckling under de tre månaderna fram till valet. Om marknaden är uppe, tenderar den dominerande operatören att vinna; om det faller, brukar motståndet vinna. Går vi tillbaka till 1928 är indikatorn 87 % korrekt.

Oavsett valresultatet har vissa heta frågor svalnat avsevärt, med tanke på den ekonomiska situationen, säger aktiestrategen Jeffrey Buchbinder på LPL Financial. "Jag ser ingen aptit på att höja bolagsskatten", säger han. På samma sätt kommer vi inte att se tullhöjningar i den djupaste lågkonjunkturen vi har sett sedan 1930-talet."

Var man ska investera

Luta mot aktier snarare än obligationer och kontanter, och mot USA istället för internationella innehav – även om du i en diversifierad portfölj kommer att äga alla dessa tillgångar, och din personliga situation kommer att avgöra i vilken utsträckning. Ränteinvesterare kommer att behöva lära sig att leva med låga räntor, där Fed sannolikt inte kommer att höja de korta räntorna på flera år och den 10-åriga avkastningen på statsobligationer, nyligen 0,64 %, vänder sig mot 1 % vid årets slut. "Kanske kommer min 2-åring att se 3% på en statsavkastning under sin livstid", säger chefsstrateg Brian Nick på investeringsföretaget Nuveen. Du hittar bättre möjligheter utanför finansmarknaden – i amerikanska byråstödda bolånepapper, till exempel, högkvalitativa företagsobligationer eller fickor på den kommunala marknaden.

Investerare kommer att behöva vara mer beroende av aktier för inkomst men kommer också att behöva undvika utdelningslandminor i år eftersom företag minskar utbetalningarna. Fokusera på aktier med den ekonomiska möjligheten att hålla utbetalningarna växande med aktivt hanterad Vanguard Dividend Growth (symbol VDIGX) eller med Vanguard Dividend Appreciation (VIG, $111), en börshandlad fond som spårar ett index över konsekventa betalare.

Utländska marknader har varit ett irritationsmoment i flera år. "Internationella aktier är billigare än amerikanska aktier, men jag har sagt det länge", säger David Kelly, global chefstrateg på JP Morgan Asset Management. Ändå säger Kelly att han är "optimistisk" om de östasiatiska marknaderna, och även om han är mindre så om europeiska marknader på kort sikt, "kan de få ett bättre resultat än USA i kampen mot covid-19. I slutändan kommer USA att ha betalat ett högre pris för denna sjukdom än andra regioner, säger Kelly. Förvänta dig inte mycket av utländska marknader i år – men det skulle vara ett misstag att räkna bort dem.

Inom den amerikanska aktiemarknaden, leta efter en balans mellan risk och belöning, säger Giroux på T. Rowe Price. Han säger att han skulle undvika dyra, säkra tillflyktsaktier som har gynnats mest under pandemin – tänk i synnerhet konsumentvaruaktier, men också aktier av högsta kvalitet med de mest orörda balansräkningarna. "Jag ser inte mycket värde i de namnen idag", säger han. Han skulle inte heller satsa på en studs från de företag som drabbats hårdast av coronaviruset, som flygbolag eller kryssningsoperatörer. ”Deras affärsmodell är förmodligen permanent försämrad. De kommer att ta på sig mycket skulder i nedgången och framstå som mycket mindre attraktiva företag, och det finns frågor, ärligt talat, om de kommer att ta sig till andra sidan."

Giroux fokuserar istället på en mellangrupp av aktier, som fortfarande ligger långt från sina 52-veckors toppnivåer, som kan löna sig för tålmodiga investerare när ekonomin återhämtar sig. Dessa aktier kan ta längre tid att spela ut men har tillräckligt starka balansräkningar och tillräcklig likviditet för att se dem igenom. Aktier som han gillar inkluderar industrimaskintillverkaren Fortive (FTV, 55 USD), General Electric (GE, $5), Hilton Worldwide (HLT, $69), chiptillverkare Maxim Integrated Products (MXIM, $52) och globala betalningsjätten Visa (V, $183).

Hälso- och sjukvårds- och teknologiaktier är inte extremt defensiva, men de är fortfarande mindre benägna att underprestera om ekonomin misslyckas med att starta. "Det här är vettigt som en mellanstrategi", säger Nuveens Nick. Fidelity Select Health Care (FSPHX), en medlem av Kiplinger 25, listan över våra favoritfonder utan belastning, har 85 aktier och ger dig ett bra urval. ETF-investerare kan överväga Invesco S&P 500 Equal Weight Health Care (RYH, $213), en av Kiplinger ETF 20. När det gäller teknik, "vi är inte blyga för att gilla de stora namnen", säger Nick. Ett sätt att få exponering är genom Invesco QQQ Trust (QQQ, $223), en ETF som äger aktierna i Nasdaq 100-indexet.

Slutligen, se framåt – som du kan satsa på att marknaden kommer att göra – till teman som kommer att dyka upp efter pandemin. Bland trenderna som UBS Wealth Management förutser är ökad användning av telemedicin för att få tillgång till rutinsjukvård. Och när regeringar försöker diversifiera globala leveranskedjor och föra dem närmare hemmet, kommer företag som specialiserar sig på lager- eller fabriksautomation och robotik att frodas. Aktier som passar temat:Teladoc (TDOC, $184) och Rockwell Automation (ROK, $198).