Hos Kiplinger är namnet på spelet värde. I mer än 20 år har vår årliga collegeranking inte varit något undantag. Under åren har vi analyserat data om hundratals offentliga och privata högskolor och universitet över hela landet som letar efter institutioner som levererar en utbildning av hög kvalitet till ett överkomligt pris.

Men i år, när coronaviruset tvingade skolor att stänga i mitten av mars och förvandlade systemet för högre utbildning praktiskt taget över en natt, satte vi vår ranking på paus. Istället bestämde vi oss för att fokusera på strategier för att få ut så mycket som möjligt av ett upprullande högre utbildningssystem, inklusive överföringar, mellanår och ökat ekonomiskt stöd.

För Mika Garcia, en 21-årig stigande senior vid University of West Florida (UWF), innebar pandeminavstängningen en softballsäsong avkortad. "Det var oerhört hjärtskärande", säger hon. "Allt stängdes av - inga vikter, ingen träning, inga spel, inga besök av varandra. Det var en konstig och förvirrande och sorglig tid, helt klart.”

Samuel Merritt, 20, som gick på American University of Paris, var tvungen att snabbt hitta ett flyg hem. Även om han säger att det var "ganska lätt", berättar hans far, Dan, situationen på ett annat sätt, och noterar höga priser för sista minuten-biljetter till flygplatser nära deras hem i West Caldwell, NJ, och ett mellanland i Düsseldorf, Tyskland:"Jag var helt förbannad över att han kom hem från Paris, säger han. "Min största oro var att han skulle ta sig till Düsseldorf och fastna där, där han inte har någonstans att bo och jag vet inte om jag kommer att kunna ta mig till honom."

Merritts återkomst var säker och smidig, men han har bestämt sig för att inte återvända till Paris. "Med tanke på pandemin vill jag verkligen bara vara närmare alla."

I höst kommer Merritt att gå över till Emerson College i Boston – en flytt som han och hans familj ser som ett guldkant till detta gråa årsmoln. "Jag är ärligt talat väldigt glad att han kommer att vara på marken där jag kan köra till honom", säger hans far.

Lyckligtvis förblir Garcias softbollstipendium intakt - en del av avtalet när hon skrev på med UWF var att hennes stipendium skulle bära över alla fyra åren av hennes collegekarriär. Och vissa sportstipendier kan förbli säkra i allmänhet.

"För många skolor är det atletiska programmet en viktig del av deras gemenskap, inskrivningsstrategi och uppsökande till deras alumnibas", säger Kevin Walker, utgivare av CollegeFinance.com.

Garcia ser fram emot att komma tillbaka till skolan och på softbollplanen för sitt sista år, även om klasserna hålls online (före pandemin hade hon en tendens att gå med onlinekursalternativ för att tillgodose hennes rigorösa sportschema) och nya restriktioner finns i plats. "Så länge vi alla är säkra och vår hälsa beaktas är det allt som betyder något", säger hon.

Tillbaka till skolan

Mer än en tredjedel (37%) av gymnasieeleverna rapporterar att de ändrat sin väg till högre utbildning, enligt en undersökning i juni från College Savings Foundation. Bland dem som sätter en ny kurs planerar 40 % att gå på community college för att spara på kostnaderna, och 25 % tar ett mellanår.

De allra flesta (84 %) av högskolorna planerar att öppna igen för det nya läsåret med åtminstone någon form av personliga lektioner, enligt Chronicle of Higher Education. Men pandemiplanerna varierar mycket, delvis beroende på varje skolas geografiska läge och campuslayout.

California State University System, landets största fyraåriga offentliga universitetssystem, meddelade i maj att höstterminen skulle fokusera på virtuellt lärande, med minimal personlig aktivitet. I andra änden av spektrumet planerar Emerson för en huvudsakligen personlig återkomst. University of West Florida har ett hybridt tillvägagångssätt, vilket låter studenterna välja mellan klasser i fyra kategorier:fullständig distansutbildning, främst distansundervisning, hybrid (med 50% till 79% av kursen levererad på distans) och i första hand klassrum. Både Emerson och UWF planerar att stänga campus för Thanksgiving och avsluta resten av terminen praktiskt taget.

Med så mycket variation och osäkerhet är collegebeslutet förståeligt nog svårare nuförtiden. "Det har varit mycket mer handvridande och övervägande kring huruvida man ska gå på college i höst," säger Walker. "Men det kan fortfarande vara det bästa alternativet, även om det läge som högskolan använder inte är det optimala."

Mer hjälp, tack

De flesta skolor var snabba med att utfärda proportionella återbetalningar för rum och kost, vilket blev otillgängligt när skolorna stängde i mars. Men många elever och deras familjer tycker att de förtjänar mer. De hävdar att att förlora tillgången till personliga lektioner och bekvämligheter på campus sänker värdet av deras utbildning - och att förändring bör återspeglas i priset. Vissa familjer har till och med lämnat in stämningar mot flera skolor, inklusive universiteten i Arizona, Cornell, George Washington, Michigan State och Rutgers. Sådana överklaganden har hittills misslyckats, så om skolor tvingas stänga campus igen och flytta klasserna till Zoom, räkna inte med ersättning.

Även om du redan har bosatt dig på en skola och fått ekonomiskt stöd, bör du be om mer, särskilt om din ekonomiska situation har förändrats på grund av pandemin. När du fyller i den kostnadsfria ansökan om federalt studentstöd (FAFSA) använder du ekonomiska uppgifter från två år tidigare. Stöd som beviljades för läsåret 2020–21 baserades på din familjs skatteanmälan för 2018, så FAFSA kanske inte återspeglar dina ekonomiska behov för 2020.

Mark Kantrowitz, utgivare och vice vd för forskning för Savingforcollege.com, säger att överklagandeprocessen är ganska enkel, med skolor som antingen tillhandahåller ett standardformulär eller ber dig att skriva ett brev. I brevet föreslår han att man använder punkter för att notera varje speciell omständighet – som kan inkludera medicinska problem, förluster av jobb, osäkerhet i anställningen och lönesänkningar – och dess ekonomiska inverkan på familjen. Bifoga kopior av dokumentation som stöd för dina påståenden, såsom medicinska räkningar, permitteringsvarslar och kontoutdrag.

Fakta och siffror kommer att ha större betydelse än din övertalningsförmåga. "Beloppet för justeringen kommer att baseras på den ekonomiska inverkan på familjen på ett mycket formellt sätt", säger Kantrowitz. Men sätt räknas också. "Det finns ingen överklagan utöver den ekonomiska administratören, så det lönar sig att vara artig och göra saker som de förväntar sig", säger Kantrowitz. För ytterligare vägledning om att vädja om mer ekonomiskt stöd, se www.kantrowitz.com/books/appeal. Meritbaserat ekonomiskt stöd kommer sannolikt att vara mindre generöst för att ge mer utrymme i budgeten för behovsbaserade utmärkelser.

Ta en paus

Att skjuta upp inskrivningen eller ta ett mellanår kan hjälpa till att lindra oron för att återvända till campus mitt i pandemin och försena studenters inträde på en risig arbetsmarknad – samtidigt som man pausar undervisningsbetalningarna. Ändå har flytten sina hinder. Förstå uppskjutningspolicyer, som varierar beroende på skola. Du måste särskilt kontrollera om ekonomiskt stöd som redan har beviljats ​​kommer att överföras.

För återvändande studenter som redan har vissa typer av studielån kan ett termins- eller årslångt uppehåll utlösa återbetalningsperioden. Beroende på typen av lån, om en student inte längre är inskriven på halvtid, kommer återbetalningarna att börja förfalla inom sex till nio månader. Att ta ledigt sommar- och höstterminer kan räknas som en frist på sex månader – och du får bara en. "När du väl har tagit examen kommer dina lån att återbetalas omedelbart", säger Kantrowitz. (Om du registrerar dig igen innan respitperioden går ut, nollställer den klockan.)

Genom att strukturera ett mellanår kan du få ut det mesta av din tid borta från skolan och hålla dig på rätt spår för att återvända och ta examen i tid. Men sådana möjligheter kan spåras ur av viruset.

Det är problemet för Kevin Walkers mellandotter. Hon hade planerat att ta ett mellanår efter gymnasiet i våras. Men efter att viruset stoppade resemöjligheterna i hennes avsedda mellanårsprogram ändrade hon planerna och ansökte om college i april. I början av juli höll hon fortfarande på att välja mellan två skolor och väntade på att höra hur de skulle hantera hösten.

Hantera kostnaderna

Att betala för college – som redan är en utmaning för många familjer – kan bli allt svårare. Nästan 70 % av föräldrarna med högskolebundna barn säger att de är oroliga för att betala för sitt barns högskoleutbildning, upp från 64 % före pandemiutbrottet, enligt en undersökning från Discover Student Loans.

Redan innan coronavirus-pandemin utlöste en kraftig ökning i arbetslösheten, kämpade många familjer för att betala för college. Under läsåret 1979–80 var undervisning och avgifter vid en offentlig fyraårig högskola i genomsnitt $2 600 (i 2019 dollar), enligt College Board. Åren 2019–20 ökade dessa kostnader fyrfaldigt till $10 440 i genomsnitt. "Högskolan var inte överkomlig till att börja med, och det fanns många anledningar till att det hände", säger Sara Goldrick-Rab, professor i sociologi och medicin vid Temple University.

En anledning som hon noterar är stagnerande löner som inte hänger med i stigande kostnader. Pandemin gör dessa saker värre. Medan svarta och latinska arbetare bara utgör 11 % respektive 17 % av arbetsstyrkan i USA, drabbades de av 15 % och 24 % av de senaste rekordhöga jobbförlusterna, enligt Georgetown University Center on Education and the Workforce.

Studenter lider också av osäkerhet på jobbet, med en tredjedel som rapporterar förluster på grund av pandemin, enligt en rapport från Hope Center for College, Community, and Justice, en forskargrupp grundad av Goldrick-Rab vid Temple University. Det har fördjupat elevernas oro över deras förmåga att ha råd med grundläggande behov, inklusive mat och tak över huvudet, än mindre undervisning.

Ungefär hälften av de vita eleverna uppger att de upplever osäkerhet med grundläggande behov, jämfört med 65 % av Latinx-studenterna och 71 % av de svarta. (Inhemska studenter hade det sämst, med 74 % lider av osäkerhet med grundläggande behov.)

Flera skolor, inklusive University of Chicago, Ohio Wesleyan University och William &Mary, har meddelat att undervisningen fryss, och en handfull högskolor sänker undervisningsavgifterna:Southern New Hampshire University flyttade upp befintliga planer för att sänka undervisningen med 61 % till 10 000 USD per år. Williams College sänker undervisningsavgifterna med 15 %.

Men andra högskolor går vidare med räntehöjningar. Till exempel, vid New York University, steg heltidsundervisningen (för 12 till 18 poäng) för studenter vid College of Arts and Science med cirka 3 %, från 25 342 USD hösten 2019 till 26 102 USD i höst.

Trots de ekonomiska utmaningar som högskolan innebär, har pandemin betonat fördelarna med att ha en högskoleutbildning. Arbetare med en kandidatexamen eller högre står för endast 19% av de senaste jobbförlusterna, enligt Georgetown Center on Education and the Workforce. Som jämförelse drabbades arbetare med gymnasieexamen eller mindre 46 % av jobbförlusterna. Dessutom är tjänstemän mer benägna att ha möjligheten att arbeta hemifrån, ett privilegium som har gjort det möjligt för dem att fortsätta tjäna samma inkomst samtidigt som de är på plats.

För att säkerställa att din familj har råd med college, oavsett om din blivande student går i blöjor eller har på sig en keps och en klänning, måste du få ordning på din ekonomiska plan. "Ju tidigare familjer börjar planera, desto bättre", säger Derenda King, en certifierad finansiell planerare i El Segundo, Kalifornien.

"Vad som ofta missförstås är att betala för college inte bara handlar om att spara," säger King. "För att spara på collegekostnader behöver familjer ett integrerat och strategiskt tillvägagångssätt som innebär att de har en ordentlig förståelse för hur processen för ekonomiskt stöd, besparingar och investeringar, skattestrategier, upplåning och återbetalningsmöjligheter för lån alla samverkar för att sänka kostnaderna för college.”

Ändå är det viktigt att spara – och du kan behöva göra mer av det. Kantrowitz förväntar sig att studieavgifterna vid offentliga högskolor kommer att stiga snabbare än vanligt om ett par år. Eftersom statliga och federala budgetar lider kan offentliga högskolor förvänta sig mindre finansiering, vilket kan leda till högre kostnader och mindre ekonomiskt stöd.

På kort sikt har familjer dock en viss förhandlingsstyrka för att få stora rabatter och ytterligare stöd. "Skolorna vill inte förlora elever när det gäller inskrivning," säger Walker. "Varje inkrementell dollar som kommer in är viktig för dem, så de kommer att vara väldigt motiverade att arbeta med familjen."

Hur mycket en skola kan ge beror på dess egen ekonomiska trygghet, en viktig punkt att tänka på om du fortfarande är osäker på var du ska skriva in dig eller är villig att flytta. Kolla in potentiella skolors kapitalfonder, inskrivningsnivåer (år av sjunkande inskrivning är en "ledande indikator på ett djupt ekonomiskt problem", säger Walker) och diskonteringsränta (den genomsnittliga andelen undervisning och avgifter som en skola täcker med stöd och bidrag) .

"Att veta vilka skolor som har en bra erfarenhet av att möta en familjs påvisade ekonomiska behov eller vilka skolor som ger generöst meritstöd kan hjälpa dig att informera din finansieringsstrategi", säger King. Ett bra ställe att börja är Kiplingers mest prisvärda college-ranking för 2019.

5 sätt att college förändras på

1. Lägre registrering. När familjer kämpar sig igenom den pandemiska lågkonjunkturen kommer färre studenter sannolikt att ha råd med de höga kostnaderna för college. Ungefär hälften av universitetspresidenterna förväntar sig att höstinskrivningen blir lägre 2020 jämfört med 2019, enligt en undersökning i juni från American Council on Education. (Optimistisk notering:Det är en minskning från 62 % i maj.)

Men tidigare ekonomiska nedgångar har vanligtvis sett en ökning av högskoleinskrivningen. Enligt tidigare mönster uppskattar Moody's Investor Service att inskrivningen till högre utbildning faktiskt kan öka med 2% till 4% till hösten, enligt en rapport från juni.

Hur som helst är inskrivningsnivåerna i riskzonen bland internationella studenter, som tenderar att betala fullt pris, vilket gör dem mer lukrativa inskrivna. Medan Trump-administrationen upphävde planerna på att ta bort visum från internationella studenter om deras skolor gick helt och hållet online, kan resebegränsningar fortfarande avskräcka vissa från att gå i skolan i USA. Trump-administrationens upphävande av arbetsvisum för utlänningar förväntas också krympa denna kohort studenter.

2. Skärpta budgetar. Intäkten per student förväntas minska med 5% till 13%, enligt Moody's. Oron på marknaden hotar kapitalfonder. Federala och statliga anslag kommer sannolikt att skäras ned, eftersom statliga budgetar själva pressas. Allt detta innebär stramare budgetar, så skolor kommer att behöva skära ner på utgifterna, försena campusbygget, frysa löner och säga upp personal. I slutändan kommer färre skolor att finnas kvar. Kevin Walker, utgivare av CollegeFinance.com, uppskattar att 100 till 200 skolor kan stänga eller slås samman inom de kommande tre åren. "Många av dem kommer att stänga eftersom de knappt klarade det före coronakrisen", säger han. "[Detta] pressade dem bara över kanten när det kom till deras förmåga att få in undervisningsdollar och registreringen de behöver för att hålla sin affärsmodell fungerande."

3. Mer utbildningsteknik. Leta efter en explosion av onlineinlärningsalternativ för att generera nya intäkter. Traditionella skolor släpar fortfarande efter med ledande onlinelärare, till exempel högskolor med vinstsyfte. Det innebär mer försäljning till högskolor av ledande mjukvaruleverantörer, som Blackboard, Canvas och Moodle.

Innovation inom utbildningsteknologi kommer att accelerera. Leta efter fler virtuella upplevelser som känns som ett riktigt klassrum, samt artificiell intelligens för att automatisera betygsättning.

4. Mindre staber. I ett försök att balansera budgetar som blöder rött bläck, hade 224 högskolor och universitet sagt upp, sagt upp eller valt att inte förnya kontrakt för nästan 51 800 anställda i juli, enligt Chronicle of Higher Education. Nedskärningar inkluderade professorer från program som har krympt eller stängts; alla typer av administrativa befattningar; restauranger och annan servicepersonal; och idrottstränare och assistenter. Nedfallet kan bland annat leda till sämre student-fakultetskvoter och färre studentaktiviteter.

5. Inga fester? För att uppdatera policyer och procedurer i enlighet med begränsningar för coronaviruset, snickrar skolor ihop lösningar, från sovsalar för covid-karantän till föreläsningssalar som är indelade i plexiglas. Och oavsett om det är obligatoriskt eller rekommenderat, social distanserande etikett - att bära en mask, hålla sig 6 fot ifrån varandra och begränsa sammankomster, särskilt inomhus - kommer säkert att förändra collegeupplevelsen. "Det kommer inte att återgå till det normala förrän det finns ett säkert och effektivt vaccin", säger Savingforcollege.coms Kantrowitz.

The case for community college

Enrolling in your local community college can be a great way to pursue an affordable education while minimizing the risk of coronavirus exposure and spread. “It’s not just a smart financial move; it is a smart move,” says Sara Goldrick-Rab, professor of sociology and medicine at Temple University. “Community college is great, and it always has been,” she says. “All the community colleges have needed is for the public to start acting like it.”

If you plan to transfer your credits to a four-year college later, though, note a potential drawback to this strategy:Transfer students tend to get less financial aid than first-year students, so you have to plan accordingly. “It can mean several thousand dollars less in grants,” says Savingforcollege.com's Kantrowitz.