Douglas Webber är docent vid ekonomiavdelningen vid Temple University i Philadelphia, där han fokuserar på arbete och ekonomi inom högre utbildning.

En nyligen genomförd studie från Federal Reserve Bank of St. Louis antydde att värdet av en högskoleutbildning har minskat. Är college fortfarande värt kostnaden? För den genomsnittliga personen är college fortfarande överväldigande ett bra beslut. Men som alla investeringar finns det risker. De potentiella negativa konsekvenserna är större nu än de var för tidigare generationer. Du tar inte bara timeout från arbetsmarknaden, utan du betalar mer för att gå på college. Dessutom tar många studenter ut skulder som är nästan omöjliga att betala i konkurs. Men den största risken är att inte ta examen, för du har fortfarande skulden men har ingen examen.

Tjänar arbetare som tar examen med en kandidatexamen fortfarande arbetstagare utan högskoleexamen? Ja, men priset för att gå på college har ökat, så nettoavkastningen av en högskoleexamen har gått ner lite. Ändå, under en livstid tjänar högskoleutexaminerade cirka 900 000 USD mer jämfört med gymnasieutexaminerade. Även om du diskonterar den siffran för att ta hänsyn till typen av studenter som går på college, "möjlighetskostnaden" för att inte vara i arbetskraften och andra faktorer, är nettovärdet av en högskoleexamen fortfarande cirka 350 000 USD under din livstid jämfört med med gymnasieexamen.

Hur påverkar huvudämnet en elev väljer resultatet? Valet av en major kan vara det enskilt största ekonomiska beslut som människor någonsin kommer att fatta. Om du listar majors från topp till botten baserat på inkomster, är det ungefär en skillnad på $2 miljoner. Men livstidsinkomster bör inte vara bland de tre bästa sakerna som du baserar ditt beslut på, delvis för att arbetstillfredsställelse är viktig. Det finns också en ekonomisk anledning. Om du jämför den genomsnittliga inkomsten för en engelsk major med, säg, en redovisnings-majors inkomster, ser bokföringen mycket bättre ut. Men ärligt talat, om den personen inte är särskilt bra på bokföring, kommer de att tjäna mindre än den genomsnittliga bokföringen. I så fall kan du maximera din inkomstpotential genom att välja engelska.

Hur tar elevlån in i ekvationen? Skuld är en enorm faktor. Om du tar ut mycket skulder för en lågintjänande major är chansen att det kommer att löna sig mindre än 50-50. Om du är civilingenjör med ett generöst ekonomiskt stödpaket är chansen att det lönar sig nästan 100 %.

Och det finns enorma skillnader mellan federala studielån och privata studielån. De skydd som finns inom det federala Stafford-låneprogrammet är mycket starka och begränsar konsekvenserna om du inte kan betala tillbaka din skuld. Privata studielån har inte det skyddet. Om du går på en billigare skola kanske du kan få det mesta eller hela vägen genom college med bara federala lån.

Vad bör elever och familjer tänka på när de väljer skola? Att hitta en skola som är rätt för dig är ett mycket personligt beslut. Men det är viktigt att slå upp en skolas examensfrekvens, genomsnittliga inkomster för akademiker och annan statistik på CollegeScorecard.gov för att se om skolan gör ett bra jobb med att få eleverna att ta examen och hjälpa dem att hitta bra jobb.

Studenter har i allmänhet en god känsla för värdet av olika huvudämnen. De vet att ekonomi, ingenjörsvetenskap och finans är de högintjänande huvudämnena och att musik, humaniora och liberal arts är låginkomstområden. Men de har en riktigt dålig uppfattning om skillnadens storlek. Eleverna bör göra en lista över de huvudämnen de överväger och sedan titta på de beräknade inkomsterna för varje. Att förstå det kommer inte att förändra många beslut, men de bör vara medvetna om den arbetsmarknad de kommer att gå in på.