Ett sällsynt silverfoder dök upp under coronavirus-pandemin när människor som satt fast hemma sökte djursällskap genom fosterhem eller adoption av husdjur. Deras instinkter att ta skydd på plats med en hund eller katt var rätt på målet eftersom husdjur i tider av stress erbjuder människor känslomässigt och socialt stöd.

För äldre vuxna är husdjur en buffert mot ensamhet och isolering, men fördelarna sträcker sig längre än att stärka människors själ. En växande mängd bevis tyder på att våra fyrbenta vänner också förbättrar vår hälsa.

"När du ger ett husdjur kärlek, får du villkorslös kärlek tillbaka", säger Jean Shafiroff, nationell talesman för American Humane och ägare till Rosita, en mix räddningshund. "Det är ett väldigt terapeutiskt band."

Biologen och folkhälsoforskaren Erika Friedmann har studerat hur terapeutiskt det bandet är. Hennes forskning med kollegor var bland de första som dokumenterade hälsofördelarna med husdjursägande för 40 år sedan. Den forskningen visade att människor som hade en hjärtattack och ägde ett husdjur var mer benägna att vara vid liv ett år senare än de utan husdjur. Bland de 39 patienterna utan husdjur hade 11 (28%) dött jämfört med endast tre (6%) av de 53 djurägarna.

Nu professor och biträdande dekan för forskning vid University of Maryland School of Nursing, Friedmann var huvudförfattare till en vetenskaplig artikel publicerad 2018 som fann att hundägare anammar hälsosammare livsstilar, inklusive att få tillräckligt med motion och sömn. "Att ha en hund ger en person en anledning att träna och förbättrar därmed hjärt- och kärlhälsan", står det i tidningen.

Forskning har också visat att bindning med ett husdjur kan producera oxytocin och prolaktin, samma hormoner som kvinnor utsöndrar när deras barn ammar. År 2015, Science rapporterade att människor binder sig när de tittar in i varandras ögon, och en liknande bindning äger rum mellan hundar och deras ägare.

Säger psykiatern Gregory Fricchione, som inte var involverad i forskningen:"Hundar har förmågan att öka oxytocin hos sina ägare." Oxytocin, tillägger han, är ett anti-stresshormon. "I och för sig är det troligt att det är hälsofrämjande." Han är chef för Benson-Henry Institute for Mind Body Medicine vid Massachusetts General Hospital och fakultetsmedlem vid Harvard Medical School.

Andra studier har kopplat husdjursägande till sänkt blodtryck, något lägre totala kolesterolnivåer i blodet och allmänna lugnande fördelar, även om mer forskning kan avgöra om husdjur minskar ångest eller till och med depression hos människor.

För vissa djurägare behövs ingen forskning. De tror redan att deras fyrbenta kompisar berikar deras liv. När Susan Feldman, 71, och hennes man Marc Labadie, 72, som bor i Portland, Oregon, träffades första gången hade de tre hundar mellan sig.

"Du kan verkligen träffa många människor genom hundar," säger hon. "Det är väldigt socialt." Av de två räddningshundarna, Stella, 16, och Mack, 9, som paret har nu, säger Feldman:"De är bara roliga att vara runt."

Det finns även hälsorisker förknippade med husdjur. Även om det är osannolikt att de kommer att sprida covid-19, kan husdjur överföra andra sjukdomar till människor.

"Handtvätt är viktigare än någonsin nu efter att ha rört, matat eller tagit hand om dina djur", säger Casey Barton Behravesh, chef för One Health Office vid Centers for Disease Control and Prevention.

Att äga ett husdjur är inte billigt. Adoption av husdjur varierar vanligtvis från $75 till $250 beroende på djuret och dess ålder. En renrasig katt från en ansedd uppfödare kan kosta mellan $300 och $1 500, enligt Cat Fanciers' Association. Den genomsnittliga initiala kostnaden för att köpa eller adoptera en hund, inklusive kastrering eller kastrering, är ännu högre - $2 127 - säger American Kennel Association. Därefter är årliga utgifter i genomsnitt $2 489