För den oinvigde är medicare en alfabetsoppa av delar och planer. Vill du ha din grundläggande Medicare—del A och B—med en klick av del D och en medigap sidoordning av Plan G, eller gå till en allt-i-ett Medicare Advantage-plan istället?

Som om dessa val inte är tillräckligt kryptiska och förvirrande, tack vare Medicares bysantinska regler och drakoniska straff, kan de beslut som nykomlingar fattar tidigt, inklusive när de först registrerar sig i programmet, få bestående effekter i form av högre premier eller täckning restriktioner på vägen.

"Människor måste fatta några av de mest följdriktiga besluten om Medicare när de vet minst om Medicare", säger David Lipschutz, biträdande direktör vid Center for Medicare Advocacy.

Kasta in en pandemi, en kämpande ekonomi och några stora förändringar av programmet 2020, och även rutinerade Medicare-mottagare har mycket att tugga på. Priserna för 2021 har ännu inte tillkännages, men under sommaren krävde republikanerna att frysa 2021 års premier på 2020 års nivåer i sin ekonomiska stimulansräkning. Frysningen är ingen gratisbit; förmånstagare måste återbetala eventuella underskott från premiumfrysningen med månatliga tillägg på i genomsnitt $3.

Socialförsäkringens årliga levnadskostnadsjusteringar (eller avsaknaden av dem) är en annan del av premiumpusslet. Vissa förmånstagare, men inte alla, är skyddade från stigande Medicare-premier under år då COLAs, som Kiplingers prognoser ligger på 1,2% för 2021, är för magra för att hålla jämna steg med stigande premier.

Huvudkursen:Medicare del B

Premierna i fråga är för Medicare Part B, som betalar för läkartjänster, diagnostiska tester, sjukgymnastik och annan öppenvård. Den månatliga standardpremien för del B beräknas stiga till 148,50 USD 2021, upp från 144,60 USD i år. Den baspremien ökar gradvis beroende på inkomst på grund av Medicare-tillägg, även känd som inkomstrelaterade månatliga justeringsbelopp. Priser och inkomsttrösklar för del B bestäms av den federala regeringen och tillkännages vanligtvis mot slutet av året för följande år.

Del B, tillsammans med del A, som täcker slutenvård på ett sjukhus eller kvalificerad vårdavdelning, är kött och potatis som täcks av Medicare. De flesta människor betalar inte en del A-premie eftersom de har finansierat den genom löneskatter under sina arbetsår.

De två delarna tillsammans låter heltäckande men lämnar i själva verket gapande hål i täckningen, med receptbelagda läkemedel, hörapparater och rutinmässig tandvård, syn och fotvård som inte ingår. Dessutom, när del B börjar, betalar den bara för 80 % av sjukvårdskostnaderna, vilket gör att du får stå för de återstående 20 %, och det är efter eventuella betalningar och självrisker. Del A betalar för alla sjukhuskostnader endast under de första 60 dagarna och det är efter en avdragsgill på $1 408. "Om du har katastrofala behov kan det bli väldigt dyrt", säger Jim Blankenship, författare till A Medicare Owner's Manual:Your Guide to Medicare Benefits (oberoende publicerad, $12,88) och en certifierad finansiell planerare i New Berlin, Illinois. 

Medigap on the Side eller en Medicare Advantage Entree?

Förmånstagare kan täppa till täckningshål och begränsa egna kostnader med en medigap-plan eller överge traditionell Medicare för en allt-i-ett Medicare Advantage-plan. Medigap-planer faller under det traditionella Medicare-paraplyet, vilket låter dig gå till vilken läkare eller sjukhus som helst som accepterar Medicare. Advantage-planerna administreras av privata försäkringsbolag snarare än den federala regeringen och fungerar som hanterad vård, med fasta nätverk av leverantörer och sjukhus. Patienter betalar mer för vård utanför nätverket och kan behöva remisser för att träffa en specialist.

Som ett resultat har Advantage-planer, även känd som Medicare Part C, generellt lägre premier och högre egenutgifter än medigap-policyer samtidigt som de erbjuder one-stop shopping. Advantage-försäkringsbolag administrerar inte bara delar A och B, och täcker samma förmåner som traditionell Medicare, inklusive eventuella redan existerande tillstånd, utan kan också erbjuda extrafunktioner som medigap-planer inte gör – som rutinmässig tandvård och synvård eller receptbelagda läkemedel. Utbudet av erbjudanden, premier, avgifter och självrisker kan göra Advantage-planer svåra att jämföra, så använd totala egenutgifter som baslinje och bekräfta att dina läkare deltar i planens nätverk.

Men avvägningen för one-stop shopping kan vara kvaliteten på vården eller till och med tillgång till den. "Människor med kroniska tillstånd tenderar att oproportionerligt avskriva sig från Medicare Advantage" på grund av begränsade val inom ett nätverk och de höga kostnaderna för att gå utanför det, säger Lipschutz. Forskningen, säger han, visar att "människor vanligtvis klarar sig bättre i traditionell Medicare."

För det behöver du medigap, som är en Medicare-tilläggsplan. Det finns för närvarande cirka 10 typer av medigap-planer, var och en börjar med en bokstav. Den bokstäverade planen du väljer bestämmer omfattningen av täckningen för egna kostnader i delarna A och B. Även om den erbjuds genom privata försäkringsbolag, är medigap-försäkringar standardiserade så att täckningen är identisk för alla planer med samma bokstav, vilket gör en apple- lätt att jämföra priser till äpple. Medigap är också bärbar och ett bättre val för snöfåglar än en Advantage-plan med ett läkarnätverk begränsat till en plats.

Den mest omfattande och populära medigap-täckningen är Plan F. Den betalar alla egna kostnader, inklusive del B-självrisker, men från och med i år är Plan F och alla andra plan som betalar självrisker, som Plan C, förbjudna till nya Medicare-anmälda.

Befintliga anmälda och "personer som hade dessa planer kan fortsätta att få dem, men jag förväntar mig att de kommer att prissättas när antalet deltagare minskar och premierna stiger", säger Blankenship.

En nära ersättning till Plan F, Plan G täcker allt utom Medicare Part B-avdragsgill, som 2020 var $198. Månatliga premier för Plan G 2020 varierar mellan $90 och $170, beroende på din ålder och stat, enligt MedicareFAQ, en försäkringsbyrå som säljer kompletterande Medicare-planer.

Redan existerande villkor täcks, och ingen garanti krävs för en medigap-plan när förmånstagare registrerar sig inom sex månader efter att de registrerat sig för Medicare Part B. Men att välja en annan medigap-plan eller byta från en Advantage till en medigap-plan senare kan kräva medicinsk garanti, speciellt om du väljer mer generös täckning. Vid den tidpunkten kan medigap-försäkringsgivaren ta ut mer för politiken och införa en väntetid innan sjukvårdskostnaderna täcks. Det finns ingen garanti för Medicare Advantage-planer.

Om du går med medigap, rekommenderar Blankenship, "välj den plan som har mest täckning för dina behov tidigare i processen eftersom det är lättare att gå ner i täckning än att gå upp."

Ett fyllt Medicare-munkhål smakar sötare

Medicares täckning för receptbelagda läkemedel är känd som del D. Om du väljer en medigap-plan eller en Advantage-plan som inte har någon läkemedelstäckning, måste du också köpa en fristående del D-plan för att täcka mediciner. Den genomsnittliga grundpremien 2021 kommer att vara 30,50 USD. Precis som för del B stiger premien med inkomsten.

Oavsett om du får täckning för receptbelagda läkemedel genom en Advantage- eller fristående plan, har del D två faser:initial och katastrofal, var och en med olika trösklar att uppfylla innan mediciner täcks. "Reglerna och kraven är desamma oavsett om du tittar på Medicare Advantage eller fristående planer", säger Juliette Cubanski, biträdande chef för Program on Medicare Policy för Kaiser Family Foundation.

Mellan dessa två faser finns en lucka i mitten – det berömda munkhålet. Att falla i munkhålet var förr en form av skärselden för receptbelagda läkemedel, där mottagarna stod för hela notan för mediciner tills den katastrofala fasen av del D bjöd på ett mått av frälsning. Det hålet har dock fyllts i stadigt under de senaste åren så att från och med 2020 är kostnadsbördan för stödmottagarna lättare.

Med 2021-tal, så här fungerar del D. Formulärer och initiala självrisker, som Medicare sätter ett tak på $445, varierar med varje försäkringsgivares plan. När du handlar efter planer, se till att "deras formulär innehåller dina mediciner", säger Blankenship. "Se då på kostnaderna."

Självrisker kan vara lägre än taket eller obefintliga. Vissa planer kommer också att täcka lågkostnadsmediciner omedelbart samtidigt som de lämnar självrisken på plats för varumärkesläkemedel. När den initiala självrisken är uppfylld betalar du antingen en delbetalning eller en procentandel av kostnaden. Många försäkringsbolag knyter också kostnaderna till en nivåvis täckning som är mer generös för generiska läkemedel och märkesläkemedel med fasta priser som försäkringsgivaren förhandlat fram.

Den första fasen slutar när en plans totala utbetalningar når den ursprungliga täckningsgränsen – 4 130 USD 2021. Då är du i munkhålet, men det är en sötare plats än tidigare, med förmånstagare som bara betalar 25 % av planens förhandlade priser för generiska läkemedel och varumärkesläkemedel, istället för 100 %. Läkemedelsföretagen äter 70 % av kostnaden och försäkringsbolagen betalar de återstående 5 %.

Du kommer ut ur munkhålet och in i den katastrofala fasen när dina totala utgifter når $6 550, den maximala utgiftsgränsen för förmånstagare 2021, vilket är $200 högre än 2020 års tak. Eventuell självrisk som betalas i den inledande fasen räknas mot det årliga maxvärdet, liksom de 25 % du bidragit med medan du var i munkhålet och de 70 % som läkemedelsföretagen betalade för din räkning.

Under katastroftäckning väljer du fliken för det som är störst:5 % av försäljningspriset för dina mediciner, eller 9,20 USD för varumärkesläkemedel och 3,70 USD för generika.

Medicares Maalox-ögonblick

En av de dyraste Medicare-fällorna att falla i saknar din första anmälningsdeadline, och det är lätt att göra. Efter att ha fått höra att det är bättre att skjuta upp anspråk på social trygghet, inser de flesta amerikaner inte att det omvända är sant för Medicare, där du straffas om du, vid 65 års ålder, inte har kvalificerande hälsoskydd och inte registrerar dig på tid.

Om du redan gör anspråk på socialförsäkringsförmåner vid den åldern, är du automatiskt inskriven i Medicare del A och B. Fällan fångar främst de som inte tar socialförsäkring, vilket blir allt vanligare eftersom den fulla pensionsåldern för att ansöka om förmåner har stigit stadigt från 65 till 67, beroende på förmånstagarens födelseår.

Din första anmälningsperiod börjar tre månader före den månad du fyller 65 år och varar i sju månader. Använd de första tre månaderna av den första registreringsperioden så att tidpunkten för din effektiva täckning inte försenas, säger Casey Schwarz, senior rådgivare för utbildning och federal policy för Medicare Rights Center.

Under den första registreringen kan du registrera dig för del A, B eller båda online via Social Security. Om du registrerar dig för del B och vill ha kompletterande täckning, är detta också fönstret när du kan välja en medigap-plan utan försäkring.

Om du fortfarande arbetar och får försäkring genom din arbetsgivare eller en makes arbetsgivare, kanske du kan skjuta upp Medicare-registreringen utan påföljd, men COBRA räknas inte. Faktum är att om du har COBRA "kan du betala för täckning som inte betalar för vård", säger Schwarz. "COBRA eller pensionärsskydd fungerar som en sekundär betalare så att försäkringsgivaren kan vägra att betala." Om du skjuter upp registreringen på grund av att du fortsätter att arbeta, var medveten om att en policy från en arbetsgivare med färre än 20 anställda kanske inte betalar för utgifter som kan täckas av Medicare, vilket gör dig underförsäkrad.

De flesta personer med kvalificerande täckning genom en arbetsgivare bör registrera sig i del A, som är gratis. När du väl har registrerat dig för Medicare kan du inte längre bidra till ett flexibelt utgiftskonto eller ett hälsosparkonto, även om du kan trycka på dem för att betala för medicinska kostnader.

Om du inte har kvalificerad arbetsgivartäckning och inte registrerar dig för Medicare under den första sjumånadersperioden, utdömer delarna B och D separata straff. För del B kommer du att drabbas av en 10 % ökning av den månatliga premien för varje 12-månadersperiod som du var berättigad att registrera dig men inte gjorde. Straffet, säger Medicare, varar "så länge du har del B" - med andra ord livet ut. Även om del D är valfritt, ökar premien med 1 % för varje månad du försenar registreringen; det varar också livet ut.

Alla som är 65 år eller äldre som förlorat ett jobb (och med det kvalificerande hälsoskydd) genom en arbetsgivare har åtta månader på sig att registrera sig i Medicare för att undvika påföljder.

Under pandemin tvingades de flesta att registrera sig online, men tidigare i år var det inte ett alternativ för alla som bara behövde del B, ett problem som har åtgärdats, säger Schwarz.

Medicares allmänna årliga registrering sker varje år från 15 oktober till 7 december. Det är då befintliga förmånstagare kan ändra planer med täckning från och med 1 januari. Detta inkluderar byte från traditionell Medicare till en Advantage-plan eller vice versa, ändra en Advantage-plan, byta eller lägga till täckning för receptbelagda läkemedel genom en fristående plan, och lägga till eller ta bort läkemedelsskydd för en Advantage-plan. Du kan byta medigap-plan när som helst om den nya försäkringsgivaren accepterar dig.

De som är inskrivna i en Advantage-plan har också mellan 1 januari och 31 mars varje år att välja en annan Advantage-plan, återgå till traditionell Medicare eller ändra täckning för receptbelagda läkemedel. Ditt nya abonnemang börjar gälla månaden efter att du registrerat dig för det.

Om du missar din första registrering kan du registrera dig för del A när som helst, men för del B måste du vänta till perioden januari till mars för att registrera dig.