En gång i tiden (får jag höra) var det vanligt att gå in i en butik och lägga en vara på friläggning. Du skulle lägga en insättning, göra betalningar över tid och hämta din vara när du betalat av den. Men nu har en ny tjänst ställt sig på huvudet. Med Köp nu, betala senare (BNPL) behöver du inte vänta med att ta hem något du betalar för i omgångar. Istället erbjuder en tredje part dig ett lån i kassan för att täcka ditt köp, i vissa fall utan ränta eller extra avgifter. Mer än en tredjedel av amerikanska konsumenter har använt en sådan tjänst minst en gång, enligt forskning från The Ascent, ett dotterbolag till The Motley Fool. Och BNPL är den snabbast växande betalningsmetoden för e-handel globalt, säger Worldpay, en enhet för betalningsprocessor FIS.

När jag handlar online har jag lagt märke till BNPL-erbjudanden för kläder och skor, men den mest populära utgiftskategorin för BNPL-tjänster är hemelektronik, enligt en undersökning av CouponFollow, en konsumentsparmotor som marknadsför populära kuponger. Men dessa kassalån ökar för allt från möbler till resor. Till exempel har VRBO, onlinemarknaden för semesterbostäder, och reseleverantören Expedia samarbetat med Affirm, en av de största BNPL-tjänsterna.

Branschen är ung, och pandemin har verkligen varit en katalysator för dess tillväxt. Affirm gick ut på börsen i januari och aktiekursen har mer än fördubblats. BNPL:s marknadsandel i Nordamerika förväntas tredubblas under de kommande tre åren, säger Greg Fisher, marknadschef på Affirm. Klarna, vars Super Bowl-reklam presenterade skådespelaren Maya Rudolph på uppdrag att köpa ett par fantastiska stövlar, servar mer än 15 miljoner kunder i USA, säger David Sykes, chef för Klarna USA. PayPal lanserade nyligen flera nya "betala senare"-produkter i USA, Storbritannien och Frankrike.

Väg upp alla kostnader. BNPL-tjänster erbjuder ett sätt att täcka kostnaden för något du behöver direkt, säger Linda Sherry, chef för nationella prioriteringar för Consumer Action. Men det är viktigt att noggrant undersöka tjänsten du väljer. Håll utkik efter förseningsavgifter, ränta och om du kommer att betala mer för produkten eller tjänsten än vad du skulle göra genom att betala i förväg.

Tjänsternas intressepolicy varierar. PayPals amerikanska BNPL-tjänst debiterar ingen ränta på köp så länge du spenderar minst 99 USD. Klarna och AfterPay tar inte ut ränta heller – även om deras betalningsplaner, liksom PayPals BNPL-tjänst, i allmänhet har en kortare tidslinje (vanligtvis åtta veckor). Bekräfta dock, som fakturerar i tre-, sex- eller 12-månaders delbetalningar, debiterar allt från 0% till 30% ränta på köp, beroende på din kredit. Många av dessa tjänster kontrollerar din kredithistorik för att kvalificera dig för lånet.

Även om priset är detsamma kan bryta betalningar få ett stort köp att verka billigare, vilket kan locka dig att spendera för mycket. Tänk också på att om du behöver returnera en vara kan det sluta med att du väntar längre på en återbetalning än om du hade betalat fullt ut i förväg. Med vissa tjänster är eventuell ränta du betalar ej återbetalningsbar. Och även om det inte hjälper dig att bygga upp krediter att göra BNPL-betalningar i tid, kan uteblivna betalningar skada din kreditpoäng.

Jag älskar att hitta bra erbjudanden, men BNPL känns som en perfekt inbjudan att leva över mina tillgångar. Så även om jag skulle älska att boka en VRBO i Aspen för min 24:e födelsedag och betala av den senare, kommer denna Gen Zer/cusp millennial att spara för 25 istället.