Securities and Exchange Commission nekade godkännande av Winklevoss Bitcoin Trust ETF, en börshandlad fond som skulle spåra värdet av digital valuta bitcoin. Fredagens efterlängtade beslut kom nästan fyra år – och ett dussin ändringar – efter att fonden först föreslogs och försenades på obestämd tid, vilket gjorde det lika enkelt att få tillgång till valutan som att logga in på ditt onlinemäklarkonto.

Bitcoin är en så kallad "kryptovaluta" – en krypterad digital valuta skapad av datorprogrammerare som kan bytas ut elektroniskt mot varor och tjänster. Det fungerar som ett alternativ till traditionella valutor, såsom US-dollar eller euro. För närvarande kan du köpa bitcoins på onlinebörser, vilket ofta kräver en involverad registreringsprocess och premiumpriser. Eller så kan du "bryta" dem (skapa dem), med extremt sofistikerade datorkoder. Värdet på en enskild bitcoin bestäms av investerarespekulationer. Värt nästan ingenting när det skapades för åtta år sedan, slog bitcoin rekordhögt över 1 300 dollar den här veckan, och toppade priset på ett uns guld, innan det föll i hälarna på SEC-avslaget. Ökningen av bitcoin har varit volatil, märkt av branta fall som i vissa fall utlöstes av högprofilerade hacks av bitcoin-utbyten online.

ETF:n som föreslagits av Cameron och Tyler Winklevoss (ja, samma uppsättning tvillingar som hävdade att Mark Zuckerberg stal deras idé för Facebook och stämde honom för det) skulle ha handlats på Bats Global Markets-börsen under symbolen COIN. Fonden skulle ha spårat värdet på bitcoins, backat upp av "korgar" av den virtuella valutan. Liksom alla andra ETF:er kunde fonden ha köpts eller sålts via ett mäklarkonto. SEC uttryckte oro över bitcoinmarknadernas oreglerade karaktär, även om ETF Trends Editor Tom Lydon sa att investerare kunde ha varit relativt säkra på att ETF skulle vara strukturellt sund. Det vill säga, det skulle ha spårat priset på bitcoin exakt och skulle ha tillräckliga säkerhetsåtgärder på plats för att avskräcka den sortens hack som har dykt upp på bitcoinbörser online.

Åtta år in i en tjurmarknad, säger Lydon, är lockelsen av ett sådant instrument uppenbar. ”Alternativ investering är något som enskilda investerare, rådgivare och institutioner funderar på. Bitcoin är ett område på marknaden som inte är välkorrelerat med aktier, obligationer eller till och med andra valutor, säger han.

Men även om ETF hade ansetts vara lämplig för enskilda investerare, som vilken investering som helst, säger Lydon, måste du titta under huven. Två andra bitcoin-ETF:er granskas för närvarande av SEC, och det är oklart vilka, om några, nästa steg som Winklevoss-bröderna kommer att ta. Bitcoin är förvånansvärt utbrett och handlas regelbundet - men inte i närheten av nivån på vanliga ETF:er. På grund av hur de skapas är bitcoins tillgängliga på en begränsad basis, vilket, baserat på ökad efterfrågan, skulle bidra till att höja priset. Dessa faktorer kontrollerar många investerares rutor för alternativa investeringar. Men investerare som äger någon bitcoin-ETF skulle behöva förstå de faktorer som gör att priserna fluktuerar och ha en plan på plats för snabba svängningar på marknaden. För enskilda investerare kan det vara för mycket begärt att spåra den komplexa världen av digitala valutor. Riskfaktorerna som listas i prospektet inkluderar attacker från illvilliga aktörer och botnät som bland annat kan korrumpera bitcoin-koden.

Även om bitcoin ETF hade godkänts, skulle det klokaste draget en investerare kunde ha gjort att vänta, säger Ben Johnson, chef för global ETF och passiv strategiforskning på Morningstar. "Anledningen till att ETF:er spårar US-dollararbetet är att det finns mer än 7 miljarder människor som tycker att det är värt något. Det kanske inte alltid är fallet med bitcoin, säger han. Om du letar efter "icke-korrelerade" investeringsinstrument kan du utforska ädelmetaller, via SPDR Gold Shares ETF (GLD), eller mer aktiva strategier, som Merger Fund (MERFX), en värdepappersfond som syftar till att fånga uppgångar i aktiekurs när sammanslagningar annonseras. När det gäller bitcoin, säger Johnson:"Det är lika passande för en enskild investerare som en lott."