I skuggan av den globala finanskrisen 2008 var förtroendet för det finansiella systemet på en historisk låg nivå. Bankerna hade misslyckats, marknaderna hade kollapsat och förtroendet för centrala institutioner hade varit djupt skakat.

Det var i denna stund av osäkerhet som en anonym figur, Satoshi Nakamoto, publicerade Bitcoin White Paper – ett niosidigt dokument som tyst introducerade en radikal ny idé:ett finansiellt system som inte skulle förlita sig på förtroende för institutioner alls.

Istället för banker eller regeringar skulle transaktioner verifieras av ett delat digitalt nätverk som drivs kollektivt av dess användare – ett system som blev känt som blockchain. Men blockchain handlade aldrig bara om teknik – det handlade om att tänka om förtroendemekanismer, så det kunde konstrueras snarare än delegeras.

Nakamotos vision möjliggjordes genom en konsensusmekanism känd som "proof of work" (PoW), som krävde att deltagarna skulle lösa komplexa beräkningsproblem för att validera transaktioner. Systemet var avsiktligt dyrt att använda. Den kostnaden var just det som gjorde det säkert:att ändra den delade transaktionsregistret skulle kräva enorma resurser, vilket gör manipulation ekonomiskt olönsam.

Blockchain förklaras. Video:Whiteboard Crypto.

Men eftersom bitcoins popularitet växte snabbt – från ett nischexperiment 2009 till ett nätverk som bearbetar hundratusentals dagliga transaktioner inom ett decennium – växte också kraven. Att upprätthålla förtroende genom kontinuerlig beräkning visade sig vara dyrt – inte bara ekonomiskt utan även miljömässigt.

Energin som förbrukades av PoW-system började konkurrera med hela länder, vilket väcker en viktig fråga:var detta det mest effektiva sättet att skapa förtroende?

En blockchain-revolution

År 2022 antog den stora globala blockkedjan Ethereum – som ligger till grund för den näst största kryptovalutan efter bitcoin – en annan förtroendemodell känd som "proof of stake" (PoS). Detta var ett svar på den växande oron över bitcoin blockchains överdrivna energibehov.

Istället för att förlita sig på ett stort antal datorer som konkurrerar om att lösa matematiska problem, väljer PoS validatorer delvis baserat på hur mycket kryptovaluta de låser in i nätverket som en ekonomisk insats. De hjälper sedan till att bekräfta transaktioner och underhålla systemet, utan den energikrävande gruvprocessen som används i bitcoin.

Läs mer:Hur bryter du Bitcoin – och är det fortfarande värt det?

Ethereums energiförbrukning sjönk med mer än 99% efter skiftet, enligt Crypto Carbon Rating Institute. Detta föreslagna blockkedjesystem skulle kunna användas i mycket större skala utan att proportionellt öka deras miljöavtryck.

Det här diagrammet illustrerar Ethereums påstådda energianvändning jämfört med vissa andra industrier och aktiviteter, vilket visar den stora nedgången efter bytet från ett PoW till PoS blockchain-system:

Uppskattningar hämtade från allmänt tillgänglig information, tillgänglig juli 2023. Ethereum, CC BY-SA

Men denna ökade energieffektivitet introducerade en annan typ av avvägning. Under PoW bestäms inflytande av tillgång till beräkningsresurser. Enligt PoS är det knutet till ägande av finansiella tillgångar – vilket väcker frågor om huruvida kontrollen över denna teknik skulle bli alltmer ojämlik.

Detta är inte nödvändigtvis ett fel, utan en återspegling av en bredare verklighet. Förtroende är aldrig kostnadslöst, och olika system fördelar den kostnaden på olika sätt.

Idag använder många nyare blockchain-plattformar inklusive Ethereum, Cardano och Solana PoS. Bitcoin fortsätter dock att förlita sig på PoW – delvis för att supportrar hävdar att dess höga beräkningskostnad fortfarande är central för både dess säkerhet och principen om decentralisering.

Utöver kryptovalutor utforskas olika blockkedjesystem alltmer för tillämpningar som sträcker sig från spårning av varor i leveranskedjor och energihandel till digitala identitetssystem och gränsöverskridande betalningar. Och detta inleder en tredje utveckling inom blockchain trust-teknik:"bevis på auktoritet" (PoA).

Förtroende har konfigurerats om igen

Till skillnad från sina föregångare förlitar sig PoA på ett begränsat antal förgodkända validerare – vanligtvis organisationer vars identiteter och rykte är kända. Detta innebär att endast godkända eller verifierade deltagare kan validera transaktioner inom ett visst nätverk.

PoA-liknande system och tillåtna blockkedjenätverk har redan antagits eller testats av hundratals organisationer världen över – särskilt inom finans, leveranskedjor och energiinfrastruktur. Inom finans har banker inklusive JP Morgan utforskat privata blockkedjenätverk där endast godkända deltagare kan validera och dela transaktionsregister.

Detta kan verka som en stor avvikelse från blockchains ursprungliga etos. Om förtroendet återställs i händerna på identifierbara institutioner, vad återstår av Nakamotos decentraliserade vision?

Men i många verkliga situationer, som att spåra varor eller bearbeta finansiella transaktioner, kräver deltagarna inte anonymitet. De prioriterar tillförlitlighet, snabbhet och ansvarighet.

I stället för att eliminera förtroende, omorganiserar PoA det. Även om blockchain ofta förknippas med anonym kryptovalutaaktivitet, gör dess registerföringsstruktur transaktioner mycket spårbara och lättare att granska över tid.

För banker, företag och regeringar som testar blockchain-system är detta tillvägagångssätt ofta mer praktiskt än helt öppna blockchain-nätverk som vem som helst kan ansluta sig till. Brasilien har använt en statlig blockchain baserat på bevis på auktoritet, och Förenade Arabemiraten har främjat blockchain-användning i sina offentliga tjänster och för vissa statliga transaktioner.

Det som växer fram är inte slutet på förtroendet utan dess omkonfiguration. Blockchain började som ett försök att kringgå traditionella institutioner. Dess utveckling pekar mot något mer nyanserat:en framtid där förtroendet omkonfigureras med involvering av banker, betalningsleverantörer, teknikföretag, energiföretag och regeringar.

Dessa organisationer tar inte bort förtroendet från systemet – de omformar hur det skapas, verifieras och underhålls.