När Iran började kräva betalning i utbyte mot säker transit genom Hormuzsundet, erbjöd man möjligheten att betala i kryptovaluta. Likaså har det skumma nätverket av tankfartyg som har smugglat rysk olja till världsmarknaderna sedan den fullskaliga invasionen av Ukraina 2022 ofta fått betalt på detta sätt.

Olagliga aktörer världen över har i allt större utsträckning vänt sig till kryptovaluta som ett sätt att bedriva affärer samtidigt som de undviker risken för amerikanska sanktioner. På så sätt använder länder som Ryssland och Iran en egenskap hos pengar som har funnits sedan åtminstone bronsåldern:dess förmåga att underlätta handel mellan främlingar och över politiska gränser.

I min bok Shell Money (2024), som undersöker några av världens tidigaste former av pengar, visar jag hur liknande dynamik har varit på spel genom historien.

Kryptovaluta har varit Irans föredragna betalningsmetod för säker transit genom Hormuzsundet. Somkanae Sawatdinak/Shutterstock

Moderna valutor som den amerikanska dollarn och euron stöds av förtroende för nationalstaternas finansiella institutioner – på liknande sätt som antikens första metallmynt, som gavs ut av grekiska stadsstater för att samla in skatter och betala soldater.

I förhistorien finns det dock många exempel på monetära system som utvecklats utan statligt stöd, såsom bronsgöt.

Bronsåldern (ungefär 2500 f.Kr. till 500 f.Kr.) var en tid av långväga resor och interregionala förbindelser. Mot denna bakgrund var det avgörande att ha ett delat utbytesmedel för att upprätthålla handelsförbindelser.

Bronsverktyg tillverkades av koppar och tenn, som bara fanns på ett fåtal platser i den antika världen. I norra Europa kom koppar från källor som Wales, Alperna, Österrike, Sardinien och Iberien, medan tenn till stor del kom från Cornwall och Devon. Det innebar att all koppar som användes i till exempel Skandinavien måste anskaffas genom långväga handel.

Mycket av denna handel dominerades av bronsgöt – ringar, stänger eller yxhuvuden – som var mycket standardiserade i vikt och form över regioner. Detta innebar att varje göt var utbytbart – en kritisk egenskap hos pengar. Bronsföremål bröts också ner i storlekar som överensstämde med marknadsbaserad handel.

Bronsålderns behov av pengar

Att resa under bronsåldern hade inte varit lätt. Långa resor skulle ha varit farliga och kan ta månader att genomföra.

En resande handlare skulle inte ha något sätt att veta om de handlare de handlade med på en resa fortfarande skulle finnas kvar på hemresan. Den ömsesidighet du kan lita på i ditt hemsamhälle skulle inte längre hålla – utbyten måste vara transaktionsbaserade.

Mot denna bakgrund blev brons standardiserad till ett utbytesmedel. Genom att bära bronsgöt kunde en resenär bedriva affärer över hela världen, säker på att vart de än gick skulle deras pengar accepteras.

I andra delar av den antika världen accepterades snäckor och skalpärlor som pengar. Den kinesiska symbolen 貝 (bèi ) har sitt ursprung som en piktogram av cowrie-skalet och används nu i hundratals finansrelaterade kinesiska tecken, inklusive de för köp, sälj, rikedom och vinst. Cowrie-skal handlades till Kina från Indiska oceanen och användes som pengar under Zhou-dynastin.

I Nordamerika användes små skalpärlor som pengar och cirkulerade i hela kontinentens inre, tusentals mil från haven där de samlades in och producerades. Dessa exempel visar att handelspengar inte var begränsade till metaller utan kunde utvecklas från allt som var önskvärt och knappt.

Den amerikanska dollarn minskade

Dominansen av statligt utfärdade "fiat-valutor" (vilket innebär att de inte backas upp av fysiska råvaror som guld) beror på förtroendet, likviditeten och det institutionella stödet de ger.

Den internationella handeln domineras för närvarande av den amerikanska dollarn. Men när vi går in i en alltmer multipolär värld – med konkurrerande tyngdpunkter i Nordamerika, Europa och Kina – kan vi förvänta oss att se dollarns roll minska.

Det finns faktiskt vissa bevis för att detta redan har hänt. Dollarns roll som världens reservvaluta (vilket innebär att den hålls i stora mängder av andra regeringar och centralbanker för att stabilisera deras ekonomier) har minskat från cirka 70 % i slutet av 1990-talet till mindre än 60 % idag. Denna trend kommer sannolikt att fortsätta mitt i tecken på ökad amerikansk isolationism, påfrestningar i nordatlantiskt samarbete och Kinas ökande ekonomiska ställning.

Politisk fragmentering innebär dock knappast slutet för internationell handel. Historien är full av perioder, från bronsåldern och framåt, då politisk fragmentering samexisterade med livliga handelsekonomier. Och för dem som vill undvika statlig kontroll i framtiden kan detta innebära en växande förändring av typen av pengar som används.

Video:Bloomberg Television.

Nya former av pengar

Det finns många skillnader mellan kryptovaluta i den moderna världen och förhistoriens råvarupengar. Kryptovaluta används fortfarande sällan eller accepteras i dagliga transaktioner, är mycket volatil och, som med moderna fiat-valutor, har den inte "användningsvärde" på samma sätt som bronsgöt eller ens skalpärlor.

Icke desto mindre är båda former av "bottom-up" (icke-statskontrollerade) pengar som existerar utanför någon enskild regerings eller stor finansaktörs tillsyn.

Denna brist på statlig kontroll är precis vad som driver sanktionerade stater som Iran och Ryssland att begära betalningar i krypto. När USA:s finansiella hävstångseffekt försvagas, blir kryptobetalningar svårare att blockera och sanktionera, vilket kan omforma hur framtida konflikter finansieras.

Kryptovaluta kan vara väl positionerat för den här miljön och fortsätter att tillhandahålla en av pengars äldsta funktioner:möjligheten att göra affärer med främlingar.

Denna artikel refererar till en bok som ingår av redaktionella skäl med en länk till bookshop.org. Om du klickar på den här länken och fortsätter att köpa något från bookshop.org, kan The Conversation UK få en provision.