Pensionsfonder är investeringspooler som hanterar människors pensionssparande. De syftar till att uppmuntra långsiktigt sparande och ge ekonomisk trygghet till pensionärer. Men vissa pensionsfonder i USA, Storbritannien och på andra håll har nyligen börjat investera i kryptovalutor, en tillgångsklass känd för sin volatilitet.

I USA, till exempel, håller bitcoinderivat som börshandlade fonder (ETF) på att bli ett populärt val för pensionssystem i delstaterna Wisconsin och Michigan. ETF:er är korgar av investeringar som kan köpas och säljas på en börs och syftar till att replikera prestanda på en viss marknad.

Bitcoin och ethereum ETF:er spårar priserna på dessa kryptovalutor och erbjuder fondförvaltare exponering utan att behöva köpa eller hantera digitala tillgångar direkt.

Intresset för kryptovalutor drivs av deras stigande pris. I december 2024, på baksidan av Donald Trumps stöd för digitala tillgångar under hela hans presidentvalskampanj, nådde priset på bitcoin US$100 000 (£81 600) för första gången i historien. Det steg sedan till cirka 110 000 USD på dagen för Trumps invigning.

Denna ökning har potential att generera betydande kortsiktiga vinster för investerare, inklusive pensionsfonder. Men pensionsfonder verkar under strikta förtroendeplikter – en uppsättning juridiska och etiska skyldigheter som kräver att de prioriterar lågrisk, stabila investeringar framför spekulativa möjligheter. Och vissa experter har väckt oro över huruvida övergången till krypto kan undergräva stabiliteten i människors pensioner.

Daniel Wiltshire, en aktuarie hos finansplaneraren Wiltshire Wealth, sa till Sky News i november 2024 att ett icke namngivet brittiskt pensionssystem var "djupt oansvarigt" för att investera 3% av sina tillgångar i bitcoin. Kryptovalutor är ökända för sin volatilitet, risk för bedrägerier och mottaglighet för spekulativa prisbubblor.

Priset på en Bitcoin har stigit under de senaste månaderna. Antonio Gravante / Shutterstock

Värdet av en kryptovaluta härrör till stor del från kollektiv tro och uppfattning snarare än inneboende finansiella grunder. Detta gör kryptovalutor sårbara för manipulation och snabba förändringar i sentimentet. Så om denna trend skulle fortsätta och pensionsfondförvaltare investerar mycket i kryptovalutor, kan en kryptopriskrasch äventyra pensionärernas besparingar.

En sådan krasch har hänt tidigare. 2022 förlorade Kanadas Ontario Teachers' Pension Plan en investering på 95 miljoner USD efter att FTX-krypteringsbytet misslyckades. Efter denna förlust beslutade fonden att undvika ytterligare investeringar i krypto på grund av hög osäkerhet.

Trots Trumps stöd finns det fortfarande en möjlighet att den nuvarande bitcoinprisboomen är ännu en bubbla. Kryptovalutor är fortfarande relativt nya som tillgångsklass, så avsaknaden av långsiktiga resultatdata gör det svårt att bedöma deras lämplighet för inkludering i en pensionsfondsportfölj.

Men pensionsfonderna är under ökande press att utforska alternativa investeringsalternativ för att förbättra avkastningen. Larry Fink, VD för det amerikanska investeringsbolaget BlackRock, varnade i mars 2024 för att USA:s åldrande befolkning hade satt det amerikanska pensionssystemet under "otrolig påfrestning".

Och i Storbritannien förutspår analytiker att pensionssystemet kommer att nå en krispunkt inom de kommande två decennierna. Detta kan leda till att pensionärer får mindre än förväntat och att deras levnadsstandard sjunker avsevärt. Kryptoderivat kan ses som en av få genomförbara lösningar för att möta länders växande pensionsåtaganden.

Cryptos långsiktiga värde

Summan av kardemumman är om bitcoin- och ethereumpriserna kommer att fortsätta växa. Crypto-förespråkare tror att bristen på bitcoin, driven av dess fasta utbudstak på 21 miljoner mynt, tyder på att dess värde bör öka över tiden. Däremot ifrågasätter skeptiker varför något utan något påtagligt värde ska kosta någonting alls.

Nästan 95 % av bitcoin har redan "utvunnits" eller skapats. När det tillgängliga utbudet minskar, blir gruvprocessen allt svårare och energikrävande – en avsiktlig designfunktion för bitcoin-nätverket.

Gruvarbetare måste använda mer avancerad hårdvara och konsumera mer elektricitet för att tävla om att lösa de matematiska pussel som krävs för att skapa nya bitcoins. Och som ett resultat kommer endast de största gruvpoolerna (grupper av gruvarbetare som kombinerar sin hårdvara för att öka beräkningskraften) att kunna konkurrera i och dra nytta av den nuvarande kryptovalutaboomen.

Kostnaden för gruvdrift citeras ofta som motivering för bitcoins grundläggande värde, eftersom den återspeglar de resurser och energi som krävs för att producera den. Men när gruvdriften upphör och bitcoin når sitt fulla utbud kommer gruvarbetare att övergå till att enbart förlita sig på transaktionsavgifter som tas ut av bitcoin-användare för att uppmuntra deras underhåll av nätverkets säkerhet och integritet.

Detta väcker frågor om bitcoins långsiktiga värde och användbarhet för vanliga användare. Om transaktionsavgifterna blir för höga kan bitcoin förlora sin dragningskraft för frekventa transaktioner, vilket begränsar dess funktionalitet som bytesmedel.

Donald Trump och First Lady Melania Trump har båda nyligen gett ut sina egna kryptomynt. Maasni Srivastava / EPA

Den lätthet med vilken mäktiga och inflytelserika människor kan utnyttja och störa kryptomarknaden bidrar ytterligare till osäkerheten kring bitcoins framtid.

Trump lanserade sin egen kryptovaluta – eller "meme-mynt" – perfekt timed precis innan hans invigning. Under helgen före invigningen steg $Trump coins börsvärde till 15,1 miljarder USD. För att inte bli överträffad följde "första damen" Melania Trump efter och lanserade sitt eget kryptomynt.

Även om vissa kunder kan trycka på för att pensionsfonder ska bryta sig loss från sitt konventionella lågrisketos och utforska möjligheter på den volatila kryptomarknaden, kan riskerna inte ignoreras. Hög marknadsvolatilitet, osäkerhet i lagstiftningen och potentiella felaktigheter i förhållande till långsiktiga investeringsmål utgör betydande utmaningar.

Pensionsfonder måste noggrant balansera efterfrågan på innovation med deras ansvar för att skydda pensionärers sparande, och se till att varje intåg i krypto är både försiktig och hållbar.