Sociologer blev oroliga över fängelseförhållandena på 1950-talet på grund av en kraftig ökning av antalet fångar och överbeläggningar i fängelserna. Efter att en grupp fångar klippt sina senor i protest mot förhållandena i ett fängelse i Louisiana, började reformatorer på allvar överväga hur man skulle förbättra förhållandena. Fängelser 2011 lider av några av samma problem, även om fångar nu utbildar sig för jobb medan de sitter i fängelse och deras livsmiljö är hälsosammare.

Fängelsebefolkning

På 1950-talet satt det cirka 23 000 personer i federalt fängelse och 186 000 i statligt fängelse. Amerikaner var därför oroade över antalet människor i fängelse och den till synes exponentiella ökningen av brottsligheten under detta decennium. Detta antal har ökat under de senaste 60 åren; från och med 2011 finns det 208 118 personer i federalt fängelse och cirka 1,4 miljoner människor i statligt fängelse.

Rehabilitering

Fängelserna på 1950-talet var för det mesta inte inriktade på rehabilitering. Fängelse sågs som ett straff och var avsett att avskräcka potentiella brottslingar från att delta i olagliga handlingar. Dessutom motsatte sig företagare att lära fångar jobbkunskaper eftersom de fruktade att fångar skulle ta bort jobb från befolkningen som inte var i fängelse. Däremot erbjuder många prioner under 2011 jobbkunskaper och utbildningsprogram för att hjälpa fångar att hitta produktiv aktivitet.

Återfall i brott

På 1950-talet fortsatte omkring 60 procent av brottslingarna att upprepa sina brott efter att ha släppts från fängelset. Encylopedia.com rapporterar att det inte fanns någon organiserad regel angående villkorlig frigivning; ofta släpptes våldsbrottslingar ut på villkorlig dom medan ickevåldsbrottslingar satt kvar i fängelse under hela sitt straff. Detta problem fortsätter idag, eftersom personer som innehar droger och andra icke-våldsbrottslingar utgör en stor andel av fångbefolkningen.

Fängelsevillkor

1950-talets fängelser led ofta av massiv överbeläggning. Fängelseceller avsedda att hysa en eller två fångar innehöll ofta fyra eller fler fångar. Som ett resultat kunde fångar inte dela toaletter på ett adekvat sätt och levde i smuts och elände; dessutom slogs de ofta våldsamt med varandra och blev misshandlade av vakter. Även om dessa förhållanden har förbättrats, är överbeläggningen i statliga fängelser fortfarande ett problem under 2011.