Banker spelar en viktig roll i ekonomin. Som finansiella mellanhänder fördelar bankerna effektivt medel från spararna till låntagarna. Bankerna tillhandahåller även prisinformation om kostnaden för att låna pengar. Till exempel, information, såsom rådande bolåneräntor på lån med olika villkor, hjälper bostadsköpare att handla för de bästa räntorna. På samma sätt kan företag handla för bästa priser på kommersiella lån.
En banks förmåga att låna ut pengar är till stor del beroende av dess förmåga att attrahera inlåning, vilket är bankens skulder. Banker använder inkommande medel för att låna ut pengar till låntagare utöver den kostnad de betalar på inlåning. Banker lånar också pengar på penningmarknaderna för att låna ut till låntagare. Men framför allt måste banken kunna tjäna en tillräcklig avkastning utöver sina egna lånekostnader. Skillnaden mellan bankens lånekostnad och räntan den tar på lån kallas spread.
Som en väg mellan sparare och låntagare ger banker också marknadsaktörer information som behövs för att kunna fatta beslut om hur mycket de ska spara eller låna och när. Till exempel konkurrerar banker ofta om inlåning genom att höja räntorna på inlåningscertifikat, vilket ger incitament för spararna att handla för de banker som betalar de högsta räntorna. Omvänt kan låntagare också handla för bästa ränta på lån. Ju billigare en bank kostar att skaffa inlåning eller låna pengar, desto mer aggressiv kan den vara när den gör lån.
Federal Reserve, kallad Fed, är USA:s centralbank och ansvarar för att fastställa penningpolitiken. Fed använder banksystemet för att genomföra sin penningpolitik. Ett av sätten att utföra denna uppgift är att justera den federala fondräntan eller räntan till vilken banker kan låna ut till varandra över natten. Om Fed vill ge bränsle till ekonomin kan den sänka Fed Funds-räntan, vilket sporrar till en ökning av bankutlåningen. Detta hänvisas till monetära lättnader. Omvänt är en åtstramning av penningpolitiken raka motsatsen; Fed höjer räntan.
Kapitalmarknadernas sofistikerade nivå är det som gör det möjligt för ett lands ekonomi att blomstra och klara av ekonomiska nedgångar. Banker spelar en viktig roll på kapitalmarknaderna genom att tillhandahålla ett medel för individer, företag och staten att fördela medel mellan sparande och upplåning. Kapitalmarknaderna i USA är en av de mest sofistikerade i världen, vilket är anledningen till att banksystemet är mycket reglerat. En bank måste hålla ett minimum av kapital för att förhindra att den tar onödiga risker. En bank riskerar att förlora sin charter om den lider för många förluster.
