Identity Theft Assumption and Deterrence Act från 1998 identifierar brottet identitetsstöld som överföring och användning av namn, nummer eller identifieringsegenskaper som kan användas för att begå ett brott. Identitetstjuvar kan få denna information genom telemarketingbedrägerier, e-postbedrägerier eller e-postmeddelanden som söker känslig information. Dessa tjuvar har också ett brett spektrum av motiv för att stjäla personlig information, allt från ekonomiskt till kriminellt till personligt.
En studie utförd vid University of Alabama i Birmingham, eller UAB, fann att den främsta motivationsfaktorn för identitetsstöld är lockelsen med snabba och enkla pengar. Vissa identitetstjuvar har gått över från att handla med droger eller inbrott till identitetsstöld när de upptäckte att de kunde tjäna mer pengar snabbare genom att stjäla identitetsuppgifter. Vissa tjuvar använde sina illa vinningar för att finansiera påkostade inköp, som TV-apparater eller bilar. Andra förlitade sig på sina intäkter för att överleva vardagen, medan några av de intervjuade använde sina stulna pengar för att arrangera upprörande fester.
I vissa fall är motivationen till identitetsstöld mer personlig än ekonomisk. Jiltade älskare, före detta vänner, käbblande affärspartners och till och med familjemedlemmar kan använda identitetsstöld för att slå sönder livet för dem som de känner har gjort dem illa. Parter som söker hämnd kan rensa ut bankkonton, köra upp kreditkort och lägga upp känslig personlig information om sina mål. I ett fall som rapporterades i Kalifornien, lade en förvirrad man upp bilder på sin ex-flickvän och hennes vuxna dotter – tillsammans med kontaktinformation – på en Craigslist-annons som främjade prostitution.
En undergrupp av människor som ofta söker enkel tillgång till kontanter är missbrukare. Alkoholister, drogmissbrukare och problemspelare behöver ofta snabba pengar för att föda sina missbruk. UAB-studien fann att 22 av de 59 intervjuade tjuvarna nämnde att de ägnade sig åt identitetsstöld för att få pengar för sina vanor. En av tjuvarna som intervjuades i studien talade om att använda intäkterna från identitetsstöld för att köpa kristallmetamfetamin efter att hon och hennes man förlorat sina jobb.
Vissa identitetstjuvar använder sin stulna information som ett verktyg för att begå ännu större brott. De kan täcka sina spår genom att inblanda den sanna ägaren till den stulna identiteten i sina brott. I ett fall fick presidenten för ett stort teknikföretag sin identitet stulen av en ökänd droghandlare. Offret har varit tvungen att visa ett brev från en federal brottsbekämpande myndighet som förklarar att han inte är knarklangare när han återvänder från sina utomeuropeiska affärsresor. Samma offer var också målet för en razzia mot hans hem på grund av felaktig identitet.
