En ny variant av covid-19-viruset som nyligen identifierats i Afrika skrämde de flesta risktillgångar under fredagens förkortade handelssession.

Varianten – B.1.1.529, som Världshälsoorganisationen har märkt "omicron" – identifierades först i antingen Botswana eller Sydafrika, enligt motstridiga rapporter, och har sedan dess upptäckts även i Hong Kong.

Lite är känt om viruset, som Sydafrika befarar kan vara ansvarigt för en ny ökning av fall, från 200 dagligen nyligen till 2 465 på torsdagen. WHO märkte dock denna stam som en "variant av oro" (VOC) och sa i fredags att "preliminära bevis tyder på en ökad risk för återinfektion med denna variant, jämfört med andra VOC."

Det plötsliga utbrottet av osäkerhet fick marknaderna att rasa.

Dow Jones Industrial Average slutade på fredagen med 905 poäng (-2,5 %), medan S&P 500 stängde med 2,3 % och Nasdaq Composite var lägre med 2,2 %.

"Det har varit en betydande marknadsreaktion, med särskilt reserelaterade aktier som har påverkats hårt," sa Deutsche Banks analysanalytiker Jonathan Jayarajan i en tidig fredagsanteckning. "Det kommer när länder har flyttat för att skärpa restriktionerna, där Storbritannien redan har lagt till sex länder på sin röda lista och EU-kommissionens ordförande von der Leyen föreslår att nödbromsen aktiveras för att stoppa flygresor från södra Afrika."

Exempel på reseaktier som drabbades hårt i fredags är Carnival (CCL, -11,0%), American Airlines (AAL, -8,8%), United Airlines (UAL, -9,6%) och Expedia (EXPE, -9,5%).

Registrera dig för Kiplingers GRATIS Closing Bell e-brev:Vår dagliga titt på aktiemarknadens viktigaste rubriker och vilka åtgärder investerare bör göra.

"Andra tillgångar har också påverkats, med investerare som snabbt flyttar in i säkra tillflyktsorter som statsobligationer, precis som de flyttar för att pressa tillbaka sin förväntade tidpunkt för framtida räntehöjningar också från centralbanker", tillade Jayarajan. "Oljepriset har rört sig kraftigt lägre på grund av utsikterna till svagare tillväxt och lägre rörlighet, och West Texas Intermediate (amerikansk råolja) är tillbaka under 75 dollar per fat i skrivande stund."

Även kryptovalutor påminde marknaderna om att de också är risktillgångar; Bitcoin, till exempel, sjönk 8,1 % till 54 246,80 USD.

CBOE Volatility Index steg under tiden 47,8 % till 27,46 – en nivå som senast sågs i maj i år.

Och naturligtvis var flera tillgångar som var populära under 2020-talets COVID-krasch på modet på fredagen. Covid-vaccintillverkare Pfizer (PFE, +6,1%) och Moderna (MRNA, +20,6 %) ökade, liksom populära hemmapjäser inklusive Zoom Communications (ZM, +5,7%) och Peloton Interactive (PTON, +5,7%).

Snabb takeaway

Omicron COVID-varianten tål verkligen att ses, eftersom den kan utlösa ännu fler världsomspännande avstängningar och sätta stopp för framstegen med ekonomisk återhämtning runt om i världen. Det kan i sin tur också få världens centralbanker (inklusive Federal Reserve) att ompröva de senaste justeringarna för att strama åt penningpolitiken och fördröja framtida räntehöjningar.

Andra varianter, såsom lambda- och mu-stammarna, visade sig inte vara mer överförbara eller farliga än deltavarianten. En liknande utveckling med omicron COVID kan få denna nedgång att vända kursen lika snabbt.

Å andra sidan fick lambda och mu aldrig "VOC"-beteckningen, som ges till stammar som WHO säger har visat en eller flera av följande förändringar vid "en grad av global folkhälsobetydelse:Ökning av överföringsförmåga eller skadlig förändring i covid-19-epidemiologi; eller ökning av virulens eller förändring i klinisk sjukdomspresentation; eller minskning av effektiviteten av folkhälso- och sociala åtgärder eller tillgängliga diagnostik, vacciner, terapier."

"Den ekonomiska återhämtningen har varit ganska imponerande och det enda som skulle kunna slå över den helt skulle vara en farligare variant", säger Ryan Detrick, chefsstrateg för mäklaren och återförsäljaren LPL Financial. "Tiden får utvisa hur oroliga vi borde vara, men investerare säljer inför potentiella dåliga nyheter."