Med USA och stora delar av världen uppslukade av covid-19-pandemin, har resestriktioner och hälsorisker hotat att göra studier utomlands svåra, för att inte säga omöjliga.

Men det betyder inte att studenter inte fortfarande vill lära sig om andra kulturer och se hur människor i andra delar av världen närmar sig olika frågor, som klimatförändringar, inkomstskillnader eller mänskliga rättigheter.

Helst skulle eleverna lära sig om dessa saker i olika kulturella sammanhang genom att faktiskt åka till andra länder. Men eftersom resor utomlands till vissa länder är förbjudna eller avskräckta på grund av covid-19, blir frågan nu:Hur kan man fortfarande studera utomlands?

Som en långvarig förespråkare för internationell utbildning ser jag en lösning – och en som fler och fler universitet börjar eftersträva – att låta studenter studera utomlands online.

American University, Arcadia University Northeastern University och University of Buffalo avancerar redan virtuella studier utomlands. Deras program sträcker sig från onlinekurser vid ett amerikanskt universitets internationella filialcampus till kurser som erbjuds i samarbete med utländska universitet.

Ett nytt tillvägagångssätt

Dessa alternativ involverar kurser designade och undervisade av antingen amerikanska professorer eller professorer baserade utomlands utvalda och utbildade av en amerikansk högskola eller universitet. Detta görs för att se till att kursen överensstämmer med studentens examenskrav.

Professor Viktor Apryshchenko, chef för Institutet för historia och internationella relationer vid Southern Federal University i Ryssland, under ett seminarium med studenter som hölls via en videolänk mitt i covid-19 coronavirus-pandemin. Universitetet har flyttat klasser online för att förhindra spridningen av viruset. Valery Matytsin\TASS via Getty Images

Men jag ser ett annat sätt att göra virtuella studier utomlands som jag tror skulle radikalt förändra sättet det görs på. Och det vill säga, amerikanska högskolor och universitet skulle kunna erbjuda kurser från andra delar av världen precis som de levereras där, inte modifierade för att spegla amerikanska kurser. Tanken skulle vara att utsätta amerikanska studenter för synpunkter från utlandet.

Amerikanska högskolor och universitet skulle kunna se till att de utvalda kurserna är ackrediterade av välrenommerade organisationer, som den tyska ackrediteringsbyrån eller Japan Institution for Education Evaluation.

Dessa kurser skulle levereras genom de mest avancerade tekniska plattformarna som finns tillgängliga. De skulle också räknas till examen eller till och med göras till ett examenskrav. Eller så kan de vara ett kurskrav för ett huvudämne.

Många universitet utomlands erbjuder redan kurser på engelska som undervisas på distans. Eftersom jag är involverad i universitetet i Freiburg i Tyskland, har jag sett hur onlinekapaciteten hos utländska universitet ökade dramatiskt eftersom de var tvungna att byta online på grund av pandemin. Att studera utomlands på nätet är därför något som skulle kunna göras direkt.

Bredare förståelse

Potentiella kurser kan omfatta studier av klimatförändringar i Tyskland eller mental hälsa i Danmark. Eller så kan instruktörer hantera immigration i Italien, samspelet mellan religion och politik i Indien eller Israel och till och med mänskliga rättigheter i Hong Kong. Studenter kan till och med anmäla sig till en uppsättning kurser om olika länders svar på covid-19-pandemin.

Virtuella studier utomlands skulle också göra det möjligt för fler studenter att få exponering för åsikter från andra länder eftersom det kostar mycket mindre. Alla studenter har inte utan vidare råd med resor och andra kostnader i samband med att bo utomlands.

Att studera utomlands ger viktiga sysselsättnings- och ekonomiska fördelar. En undersökning från 2017 från Institute of International Education-undersökning visade att studier utomlands leder till betydande vinster av olika kritiska kompetensbehov för den samtida arbetsplatsen. Vidare säger 78 % av de intervjuade att de diskuterade sina utlandsstudier i anställningsintervjuer.

Eliminera hinder

För att virtuella studier utomlands ska bli en större del av amerikansk högre utbildning ser jag att minst tre byråkratiska hinder måste övervinnas.

Det första hindret är motstånd från universitetsledare. När jag frågade om utsikterna för virtuella studier utomlands, sa flera administratörer på högstadiet och universitetet till mig att det inte finns något sådant. För dem definieras utlandsstudier uteslutande av fysiska resor till ett annat land. Detta är förstås förståeligt, eftersom många studerande utomlands anekdotiskt citerar de kulturella och sociala upplevelserna utanför klassrummet som viktiga för deras totala upplevelse.

Dessa administratörer är dock vilseledda och osynkroniserade med en värld som drabbats av covid-19. Jag ser det också som en kränkning av global klimathållbarhet att det enda alternativet för studier utomlands är att involvera flygresor och konsumtion av stora mängder bränsle.

För det andra måste amerikansk högre utbildning acceptera att det finns andra sätt att utbilda studenter utöver hur det görs i USA. Även om önskan att säkerställa akademisk integritet är förståelig, hindrar kravet på att internationella kurser är precis som de som redan erbjuds i USA studenter från att möta andra sätt att undervisa och lära.

Och slutligen måste nya, tillfälliga regler som låter federalt studiestöd användas för onlinekurser som levereras av ett utländskt universitet göras permanenta. Utbildningsdepartementet gjorde de tillfälliga regeländringarna i april och maj så att tusentals amerikanska studenter som studerar utomlands kunde slutföra sina kurser på distans här i USA efter att COVID-19 tvingade dem att återvända hem. Att göra ändringarna permanenta kommer att göra det möjligt för många fler amerikanska studenter att virtuellt fortsätta studera utomlands.

För närvarande studerar bara 10,9 % av studenterna utomlands någon gång medan de tar examen. I en värld som skakas av en pandemi – och där många traditionella metoder för högre utbildning säkerligen kommer att återuppfinnas – har den virtuella utlandsstudien jag föreställer mig potentialen att ge amerikanska studenter en djupare uppskattning av perspektiv och idéer från andra delar av världen.

[Djup kunskap, dagligen. Anmäl dig till The Conversations nyhetsbrev.]