Bitcoin, den helt virtuella "kryptovalutan", har tagit världen med storm under de senaste åren. Det är i grunden en typ av pengar som enbart existerar i digital form, och som har vuxit i popularitet som ett modernt, teknikfokuserat alternativ till centraliserad bankverksamhet och traditionell valuta.

Men vad är egentligen bitcoin, hur fungerar det och hur säkert är det? Kryptovalutasfären kan vara jargongtung och skrämmande för nykomlingar, laddad med förvirrande termer som "digitala plånböcker", "privata nycklar" och "utbytesplattformar", men det är avgörande att förstå kryptovärlden innan du lägger pengar på den. .

I den här artikeln förklarar vi grunderna om bitcoin, från vad det är till hur det fungerar till hur och var du kan köpa det.

Vad är bitcoin?

Bitcoin är en typ av kryptovaluta, som i huvudsak är en digital token som du kan använda för att köpa, sälja eller handla varor och tjänster på internet. Den har ingen fysisk form, så du kan inte röra eller hålla bitcoin, eftersom den bara existerar digitalt. Inte bara används bitcoin som en enhet av virtuell valuta, utan dess eget värde - även om det är ökänt flyktigt - kan göra det till ett önskvärt alternativ för dem som vill tjäna pengar genom att handla med mynten själva.

Bitcoin skapades av en anonym individ eller grupp, endast känd som Satoshi Nakamoto, 2008. Utöver detta är detaljerna om bitcoins uppfinnare och ursprung sparsamma. Det användes första gången 2009, när bitcoin släpptes som öppen källkod, vilket innebar att även om Satoshi Nakamoto innehade sin upphovsrätt, beviljades bitcoin-användare rätten att använda, ändra och distribuera den till vem som helst för alla ändamål. Sedan dess har bitcoin ökat i popularitet runt om i världen, åtminstone delvis på grund av dess samarbetsskapande men också på grund av det övertygande mysteriet med dess bakgrund.

Hur fungerar bitcoin?

Bitcoin kan användas som en digital valuta – som fungerar på samma sätt som traditionell valuta, såsom pund eller dollar – förutom att den enbart är virtuell. Detta virtuella hem för bitcoins är känt som blockchain, som drivs av ett stort nätverk av avancerade datorer runt om i världen, som skapar och håller reda på alla bitcoins som finns. En av bitcoins nyckelfunktioner är att den är decentraliserad, vilket innebär att det inte finns någon övergripande bank, institution eller myndighet som kan kontrollera den, till skillnad från traditionella valutor som vi använder i våra dagliga liv. Istället hanteras det med hjälp av "peer-to-peer"-teknik över detta enorma antal datorer.

Bitcoins beskrivs ofta som att de lagras i en digital "plånbok", men verkligheten är att bitcoins aldrig lämnar blockkedjan. Varje bitcoin-investerare har sina egna offentliga och privata nycklar, som fungerar som användarnamn och lösenord till ett konto, som de använder för att interagera med sina bitcoins på blockchain. Dessa nycklar är avgörande, eftersom alla som har tillgång till båda kan därför komma åt den personens bitcoin-innehav, så "plånboken" som de lagras i måste vara så säker som möjligt. Du kan läsa mer om vad en kryptovaluta plånbok är, och de olika typerna som finns tillgängliga, i vår artikel "Vad är en kryptovaluta plånbok?".

Dessutom är bitcoin-ägande och handel helt anonymt. Transaktioner identifieras endast med hjälp av aktörernas offentliga och privata nycklar. Detta har gjort bitcoin till en populär väg för kriminella, som utnyttjar dess anonymitet för att utföra olaglig verksamhet som inte kan spåras tillbaka till dem.

Varför är bitcoin så populärt?

Förutom att de används som en valutaenhet, handlas bitcoins själva ofta, eftersom investerare försöker dra fördel av dess snabba prisrörelse för att göra vinst. De senaste åren har bitcoin skjutit i höjden i värde, från cirka 1 000 dollar i början av 2017 till över 50 000 dollar under 2021. Dessa siffror kan dock vara missvisande eftersom bitcoinpriserna är känsliga för extrema toppar och dalar. Även om en enskild bitcoins värde nådde över 64 000 $ i maj 2021, hade det i juli rasat ner till 31 006 $ - en minskning med över 51,5 % på mindre än 8 veckor.

Vissa människor har tjänat enorma summor pengar på att köpa bitcoin medan dess värde var lågt och sedan sälja bort det när priset hade stigit. Dessa individer har haft en hel del exponering på sociala medier, och vissa främjar bitcoin-investeringar som ett bli-rik-snabbt-system. Men många fler människor har förlorat pengar på att investera i bitcoin och sälja bort dem vid fel tidpunkt. Det här är de berättelser som är mindre benägna att nå rubrikerna, så det kan tyckas som om bitcoin är ett idiotsäkert sätt att tjäna pengar, men det har funnits gott om verkliga exempel på investerare som förlorat tiotals och till och med tusentals dollar på att handla bitcoin .

Av denna anledning anses bitcoin vara en extremt riskabel investering och bör endast göras av de som till fullo förstår de förknippade riskerna.

Hur man bryter bitcoin

Individuella bitcoins skapas av en process som kallas "mining", vilket är handlingen att upprätthålla och lägga till det världsomspännande registeret av bitcointransaktioner - känd som "reskontran" - genom att använda datorbearbetningskraft för att lösa komplexa matematiska ekvationer. Datorer som löser ekvationerna och bidrar till denna redovisning belönas i bråkdelar av bitcoin, i det som kallas ett "proof-of-work"-schema. Personer med tillgång till datorer som är tillräckligt kraftfulla för att utföra bitcoin-brytning, så kallade "riggar", kan därför belönas med några nygenererade mynt.

Det finns fyra olika sätt som du kan använda datorer för att bryta bitcoin:

• GPU-utvinning - Använda en dators inbyggda grafikprocessor för att utföra de matematiska ekvationerna. Den mest utbredda och välkända metoden för kryptobrytning.
• CPU-utvinning - En långsam, äldre version av kryptomining som använder avancerade datorprocessorer för att lösa ekvationerna kryptovaluta. Var ett populärt alternativ för flera år sedan, men anses nu vara tidskrävande och elintensivt.
• ASIC-brytning - Applikationsspecifika integrerade kretsar, datorer utformade specifikt för att bryta krypto, kända för att vara mer produktiva än alternativa metoder.
• Molnbrytning - Antingen betalar du någon (vanligtvis ett stort företag) för att hyra ut sin "rigg" eller använder en molntjänst för att hyra datorkraften från en gruvfarm för din egen enhet.

Men var och en av dessa är extremt komplicerade processer som kräver enorma mängder el. Nya data avslöjade att enbart bitcoin-gruvdrift hade nått en rekordnivå på 149 terawattimmar (TWh) under 2020, medan Google bara använde 12,2 TWh under samma period. Analytiker har faktiskt varnat för att om bitcoin var ett land skulle det använda ungefär samma mängd el för gruvdrift varje år som hela Schweiz.

Du kan läsa mer om bitcoin-brytning, de olika sätten du kan göra det på och varför det är så dåligt för miljön i vår artikel "Cryptocurrency mining:What it is, how it works and how to mining bitcoin".

Hur många bitcoins finns det?

Det finns för närvarande cirka 18 820 000 bitcoins i omlopp på blockkedjan. Denna siffra har ökat gradvis sedan 2009, när bitcoin först släpptes till allmänheten, och ändras var tionde minut eller så när gruvprocessen genererar fler bitcoins.

Som en del av bitcoins kärnkodning stipulerade Satoshi Nakamoto att det någonsin kan finnas 21 miljoner bitcoins. Detta hjälper till att hålla bitcoins önskvärda och värdefulla, eftersom det alltid kommer att finnas ett begränsat utbud. Därför är över 83% av alla bitcoins som någonsin kommer att existera redan i omlopp. Ju fler bitcoins det finns i omlopp, desto mindre bitcoins genereras som en del av gruvprocessen. För närvarande belönas varje gruvarbetares bidrag till den globala blockkedjan - kallat "block" - i 6,25 bitcoins.

Detta antal kommer att minska med tiden när det totala antalet bitcoins närmar sig sitt slutliga tak, så ju fler bitcoins det finns, desto längre tid tar det att skapa nya. För närvarande bryts 144 block per dag i snitt, så som 144 x 6,25 är den genomsnittliga mängden nya bitcoins som bryts per dag 900. Det kommer fortfarande att ta lång tid för alla bitcoins att brytas, dock som det är beräknas att den slutliga bitcoin kommer att brytas år 2140.

Följande graf visar hur antalet bitcoins har växt över tiden:

Är bitcoin säkert?

Det finns inget enkelt svar på om bitcoin är säkert eller inte. På många sätt är det inte det, för inte bara tenderar bitcoins värde att svänga till extremer med kort varsel - vilket gör investerare sårbara för stora förluster utan mycket varning - utan det finns inget tillsynsorgan eller ramverk i Storbritannien för att övervaka det. Avgörande är att bitcoininvesteringar inte skyddas under Financial Services Compensation Scheme (FSCS), som vanligtvis täcker investerares tillgångar upp till £85 000 i händelse av att något går fel. Detta gäller inte bitcoin, så om du investerar i det och dina innehav äventyras eller förloras helt, finns det inget sätt att återkräva dina pengar och de skulle i praktiken vara borta för alltid.

Vissa utbytesplattformar för kryptovaluta – dit du går för att köpa, sälja eller handla bitcoin – är registrerade eller väntar på registrering hos Storbritanniens Financial Conduct Authority (FCA). Även om detta kan verka som en garanti för att din bitcoin kommer att vara säker om du köper den via någon av dessa börser, så involverar FCA:s roll endast anti-penningtvätt och övervakning av finansiering av terrorism, så dina tillgångar är fortfarande inte faktiskt skyddade om de går förlorade eller äventyras.

Miljontals människor runt om i världen investerar dock dagligen i bitcoin, och så länge du är informerad och förberedd på risken för ditt kapital är bitcoininvestering inte olik andra högrisktillgångsklasser. Du kan läsa mer om säkerheten för bitcoin och andra kryptovalutor i vår artikel "Hur regleras kryptovalutor i Storbritannien?".

Hur mycket är bitcoin värt?

Värdet på bitcoin är ökänt för att med kort varsel svänga från stora toppar till extrema låga nivåer, så det rekommenderas alltid att hålla ett öga på bitcoins aktuella och senaste pris innan du investerar för att få en uppfattning om vad du ger dig in på. En användbar webbplats för att spåra priset på bitcoin är CoinMarketCap, som inte bara har liveprisdata, utan också sofistikerad kartteknologi, statistik och analys för investerare att utveckla en grundlig förståelse för vad som händer - och kommer att hända - i kryptovalutan sfär. Alternativt erbjuder CoinDesk en liknande tjänst med ett snyggt, professionellt gränssnitt.

Hur man investerar i bitcoin

För de som har gjort sin forskning och kommit fram till att de fortfarande är intresserade av att investera i bitcoin, kan det köpas, säljas och handlas på kryptovalutabörsplattformar som Coinbase eller Gemini. Dessa plattformar har var och en sina egna avgifter för att köpa eller sälja bitcoin, som ofta skiljer sig åt beroende på betalningssätt, beloppet som köps och var du befinner dig i världen.

Bitcoin-investeringar är dock inte bara begränsade till att köpa eller sälja, eftersom många börser erbjuder andra handelsalternativ som marginalhandel, terminshandel och stop-limit-order. Tänk på att dessa mer avancerade affärer ibland ligger bakom en prenumerationsbetalvägg. Bekanta dig dessutom med avgiftsmodellen för vilken börsplattform du än väljer, eftersom transaktionsavgifter kan bli dyra för mindre investeringar.

För att hjälpa dig att välja den bästa för dig har vi sammanställt vår lista över de bästa kryptovalutautbytesplattformarna i Storbritannien, och du kan också kolla in våra oberoende recensioner av Coinbase, Gemini, Kraken och mer för information om deras avgifter och säkerhetsuppgifter. Slutligen, gå över till vår steg-för-steg-guide om hur du köper bitcoin, för att ta dig från att ställa in din digitala plånbok till att äga dina egna bitcoins.