Dagens berättelse kommer att vara av särskilt intresse för två grupper av läsare som är sammanlänkade av vad som kallas en panträtt, vilket jag ska förklara om ett ögonblick. De är:

(1) Människor som skadades i en bilolycka som saknar bra sjukförsäkring eller tillräckliga mängder av medicinska bilbetalningar men som behöver behandling av en kiropraktor, läkare eller sjukgymnast. De anlitar en advokat för att lämna in ett försäkringskrav mot den ansvariga parten.

(2) Kiropraktorer, läkare eller sjukgymnaster som tillhandahåller behandling, och, som Los Angeles-baserade advokaten Shawn Steel tillägger, "kontraktuellt - på lien basis — samtycker till att vänta på betalning av deras tjänster när ärendet är avgjort.”

Ett verkställbart kontrakt

Specialiserat sig på personskadefall och representerat kiropraktorer i över 35 år, förklarar Steel att en kvarstad, "Det är ett bindande, verkställbart, skriftligt kontrakt undertecknat av patienten, advokaten och vårdgivaren som kräver att räkningar ska betalas från intäkterna från förlikningen innan till individen som tar emot några medel.”

Men han var snabb med att påpeka:"Det är så det är förmodat att jobba. Det är vad lagen kräver, men enligt min erfarenhet vägrar över tre fjärdedelar av advokater som hanterar personliga ärenden på grund av kvarstad flagrant att hedra kvarstaden, och allt för många vårdpersonal vet helt enkelt inte vad de ska göra när de är stelnade, eller deras räkning skärs i bitar.”

Det senaste exemplet med vår klient, "Dr. S.” är typiskt.

'Mina artiga förfrågningar om att betala vår räkning ignorerades!'

Jag har en mjuk plats i mitt hjärta för kiropraktorer och respekterar deras förmågor. För flera år sedan befriade en kiropraktor mig från den värsta och mest smärtsamma stela nacken man kan tänka sig. Jag blev en troende, och vi hänvisade våra bilolyckskunder till honom i flera år, och vi fick alltid positiv feedback. Så när en kiropraktor blir illa behandlad av en advokat tar jag det personligt ... och det är vad som hände med Dr. S.

Hans panträtt undertecknades av både den mångårige lokala advokaten "L" och patienten, men när fallet var avgjort vägrade advokaten att betala kiropraktorns räkning. "Vi ringde samtal efter samtal till advokatens kontor och fick inte ens ett återkommande telefonsamtal," förklarade Dr. S., inte bara frustrerad utan också sårad.

Jag startade ett konferenssamtal med både advokaten och kiropraktorn och frågade varför räkningen – som hade bifogats kirons rapport och var nödvändig för att lösa ärendet – inte hade betalats.

Istället för att höra, "Förlåt, jag ska undersöka det och återkomma direkt till dig", förnekades det att någonsin ta emot det och ett påstående om att filen låg i förvaring, borta från hans kontor. Till slut skrek L:"Så stämma mig!"

"Ingen vill stämma dig", svarade jag. "Hitta bara filen och betala räkningen. Du vet konsekvenserna. Du har 48 timmar på dig att få en check levererad till kirons kontor eller hitta dig själv i rätten."

Det behöver inte sägas att räkningen betalades på en gång - i sin helhet. Men detta borde inte ha dragit ut på tiden så länge, och det är Steels budskap till alla vårdgivare som behandlar på grund av kvarstad:"Förstå dina rättigheter och advokatens juridiska skyldighet."

Advokaten är en förtroendeman – låt inte någon slå dig ner!

"I alla 50 delstater", påpekar Steel, "skapar doktorns panträtt, eller skyddsbrev som det också kallas i vissa stater, ett förtroendeförhållande, vilket gör advokaten till förvaltare av förlikningsfonder till förmån för klienten, läkaren och slutligen advokaten.

"Jag upplever att advokater upprepade gånger insisterar på att läkaren ska skära hans räkning, men advokaten vägrar att minska sin egen räkning när förlikningen inte är så hög som förväntat - eller det är vad advokaten säger doktorn. I det typiska fallet är detta i sig orättvist, eftersom läkaren har ägnat veckor eller månader åt att behandla patienten, medan advokaten kanske träffade klienten en gång och ringde två telefonsamtal.

"Det är inget fel med att alla tar lite mindre än full betalning om pengarna bara inte finns där," säger Steel, "men jag uppmanar mina läkarklienter att stå upp mot en stark arm-taktik." Han rekommenderar följande steg:

Få det skriftligt.

"När du får ett telefonsamtal som ber dig att sänka din räkning, 'eftersom förlikningen var för låg och jag bara kan få dig 1 000 dollar', svarar du genom att säga:'Vänligen skicka mig en kopia av utkastet, förlikningsavtalet och kundens föreslagen utbetalning.'

"Kom ihåg att en advokat lätt kan ljuga i telefonen, men kommer att tveka att göra det skriftligen. Du har laglig rätt att se alla dessa dokument och hur pengarna ska fördelas.”

Var uthållig.

Om den informationen inte tillhandahålls rekommenderar Steel:

• Skicka ett kravbrev till advokaten med en deadline på sju dagar. Bifoga kvarstaden, din rapport och räkning. I ditt brev står det:"Jag är säker på att du är bekant med reglerna för professionellt uppförande."
• På den åttonde dagen, lämna in ett klagomål till statens advokatsamfund, skicka en kopia av det till advokaten och lämna in din talan till Small Claims Court.

"Du kommer att få betalt - och om det går till domstol dömer domare nästan alltid till läkarens fördel", avslutar Steel.

Råd till klienter/patienter som fångas i mitten

Det är viktigt för patienter att förstå att de är förpliktade för de professionella tjänster de har fått. Så en bra idé är att hålla tät kontakt med din advokat, och när det är dags att lösa ärendet, gå till kontoret om möjligt och gå igenom betalningen av de utestående räkningarna.

Om din advokat förhandlar om ett reducerat arvode för läkarräkningen är det bra, och du vill se skriftliga bevis. Den här historien för patienterna är att inse att du kan bli sugen på obetalda räkningar relaterade till din olycka om advokaten vägrar att betala din vårdgivare. Att skriva på en kvarstad innebär helt enkelt att läkaren går med på att vänta på betalning – från advokaten – när ärendet avgörs.

Och om ärendet inte löser sig, eller advokaten släpper dig? Du är fortfarande ansvarig för att betala din vårdgivares räkningar, så håll koll på hur det går med ditt ärende.