Det verkar som att du igår tog hem en ny bebis, överlevde de sömnlösa nätterna och drömde om vem han eller hon skulle bli i framtiden. Du blinkade, och på något sätt har arton år gått. Nu blir de drömmar du hade om att skicka ditt barn till college – en som du kanske inte är helt ekonomiskt förberedd på.

När du utforskar finansieringsalternativ kanske du snart lär dig att din student inte är den enda som kan ta lån. Regeringen erbjuder förälder PLUS-lån som gör att du kan låna upp till kostnaden för närvaro, minus eventuellt ekonomiskt stöd. Föräldrar kan också vända sig till privata studielån, där lånegränserna varierar beroende på långivare.

1990 tog förälderlåntagare i genomsnitt 5 200 dollar per år, men beloppet som föräldrar lånar har ökat snabbt. År 2014 hade det mer än tredubblats till 16 100 USD – 2018 var 3,4 miljoner förälderlåntagare skyldiga 87 miljarder USD i moderlån PLUS.

Men är det rätt drag att ta lån för att hjälpa ditt barn att hantera kostnaderna för skolan? Och hur kan du lätta på din egen ekonomiska börda om du redan har tagit på dig skulder? Här är några saker att tänka på.

Innan du tar lån

Om du inte har tagit lån för ditt barns utbildning bör du överväga dessa saker innan du gör:

Incheckning vid pensionering

Innan du registrerar dig för att ta på dig skulder, tänk på hur det kommer att påverka din pension. Enligt en Bankrate-studie säger minst 50 % av föräldrarna att de har klippt av sina pensionssparande för att ekonomiskt hjälpa vuxna barn.

Är du på rätt spår med ditt pensionssparande? Kommer att ta ett lån till högskolan innebära att du måste arbeta under en längre tid för att gå i pension? Prata med en finansiell expert, som en certifierad finansiell planerare, för att svara på dessa frågor. Eller gör din egen pensionsuppskattning med online-pensionskalkylatorer (prova NerdWallet eller CalcXML).

Även om du kanske kämpar med tanken på att se din student ta på sig skulder, kom ihåg att om du är oförberedd på pensionen för att du försöker betala av skulder från deras utbildning, kan det bli en börda för dem.

Fyll i FAFSA årligen

Att navigera i pappersarbetet som följer med college kan vara förvirrande. Men att fylla i den kostnadsfria ansökan om federalt studentstöd, eller FAFSA, bör stå högst upp på din att göra-lista, även om du inte är säker på om du kommer att kvalificera dig för stöd.

US Department of Education delar ut över 120 miljarder dollar årligen till studenter i form av stipendier, lån och arbetsstudiefonder. Men för att kvalificera sig för detta stöd måste ditt barn lämna in en FAFSA.

Studenter bör lämna in en FAFSA årligen - ansökan öppnar den 1 oktober för följande år. Pengar delas ut på rullande basis, vilket innebär att ju tidigare du skickar in FAFSA, desto bättre.

Förstå ditt ansvar

Innan du bestämmer dig för eventuella lånealternativ är det viktigt att förstå vem som är ansvarig för återbetalningen. Om du tar ett studielån för ditt barns utbildning, oavsett om det är ett förälder PLUS-lån eller ett privat studielån, kommer du att vara på jakt efter återbetalning. Ditt barn kommer inte att behöva göra dessa betalningar.

Om ditt barn ber dig att medteckna ett privat studielån, kommer du att vara juridiskt ansvarig för att betala lånet om din student inte kan. Att förstå ditt låneansvar innan du lånar pengar innebär förhoppningsvis att det blir färre överraskningar under återbetalningsprocessen.

Om du redan har tagit lån

Om du redan har tagit beslutet att ta lån för ditt barns utbildning och nu försöker ta reda på hur du ska betala tillbaka det utan att offra din ekonomiska framtid också, bör du överväga dessa alternativ.

Examinerade eller utökade återbetalningsplaner

Om du kämpar för att göra betalningar och du har ett förälder PLUS-lån, har du möjlighet att välja en annan återbetalningsplan. Det finns två alternativ för att förlänga dessa lån:graderade och utökade återbetalningsplaner.

Med en graderad återbetalningsplan kommer dina betalningar att börja lägre och gradvis öka under en 10-årig återbetalningsperiod. Med en utökad återbetalningsplan kan du ta upp till 25 år att betala tillbaka lånet, vilket kan minska dina månatliga betalningar. Men se upp:med båda dessa alternativ kan du komma på att du betalar mer i ränta på lång sikt.

Refinansiering

Din ränta på lånet kan lägga avsevärt på den totala kostnaden som du måste betala. På ett föräldra PLUS lån är den nuvarande räntan 7,08%. Om du har tagit privatlån kommer din ränta att variera, men den fasta räntan varierar för närvarande från 5,48 % – 12,87 %.

Om du refinansierar dina lån kan du spara pengar genom att sänka din ränta, vilket kan minska både din månatliga betalning och det totala räntebeloppet du betalar. Som förälder kan du vara en utmärkt kandidat för att refinansiera dina lån:långivare letar ofta efter en lång och väletablerad kredithistorik när de fattar ett refinansieringsbeslut.

Prata med ditt barn

Ett annat alternativ du vill överväga är att prata med ditt barn om dina studielån. Även om du är den juridiskt ansvarig för att återbetala lånet, om ditt barn kan, kanske de vill hjälpa dig att betala tillbaka den skuld du ådrog dig för att finansiera sin utbildning. Prata ärligt med dem om din skuld och om den påverkar din förmåga att pensionsspara tillräckligt.

College är dyrt, men det är pensionering också. Även om du kanske vill hjälpa ditt barn med ballongkostnaderna för college, bör du undvika att göra det på bekostnad av din egen ekonomiska hälsa.