Obligationer är ett relativt lågrisksätt att investera dina pengar, och många finansexperter rekommenderar att de används för att skydda sig mot volatiliteten och osäkerheten på aktiemarknaden.

Innan du investerar är det dock viktigt att veta hur obligationer fungerar och hur du använder dem i din investeringsstrategi.

Hur fungerar obligationer?

Obligationer är räntebärande värdepapper utgivna av statliga myndigheter och företag som vill samla in pengar. När du köper en obligation lånar du i princip ut pengar till emittenten i utbyte mot full återbetalning på det datum då obligationen förfaller och vanligtvis även återkommande räntebetalningar. Om du till exempel skulle köpa en obligation på 1 000 USD med en löptid på fem år och en ränta på 5 %, kan du få halvårsbetalningar på 25 USD under fem år, sedan hela 1 000 USD vid förfallodagen.

Efter att obligationer först har utfärdats kan de handlas som aktier. Även om obligationens räntebetalningar och nominella värde (kallat nominellt värde) inte förändras, kan det aktuella priset fluktuera baserat på utbud och efterfrågan, hur lång tid det tar innan obligationen förfaller, nuvarande marknadsräntor och kreditkvaliteten hos obligationsutgivaren .

Obligationer från emittenter med bättre kreditvärdighet tenderar att erbjuda lägre räntor eftersom det finns en större chans att emittenten kommer att betala av skulden. Medan emittenter med lägre kreditbetyg erbjuder högre räntor, finns det en större risk att du inte får tillbaka alla dina pengar. I båda fallen ger obligationer vanligtvis lägre avkastning än aktier.

Här är några termer som du kan stöta på när du dyker in i obligationernas värld:

• Parvärde: Även känt som obligationens nominella värde, är detta värdet på obligationen när den först emitteras och betalningen du får från emittenten när den förfaller. De flesta obligationer har ett nominellt värde på 1 000 USD.
• Kupongränta: Detta är den ränta som obligationen betalar. I de flesta fall kommer det inte att ändras efter att obligationen har utfärdats. Det finns också nollkupongobligationer som inte betalar någon ränta utan säljer med stor rabatt så att du fortfarande tjänar när obligationen förfaller.
• Utkast: En obligations avkastning hänvisar till den avkastning en investerare får från en obligation baserat på dess nuvarande pris. Till exempel är en kupongränta på 5 % på en obligation som för närvarande är värd 900 USD mer värdefull än en kupongränta på 5 % på en obligation värd 1 200 USD. Dela den årliga räntebetalningen med priset på obligationen för att få den aktuella avkastningen.
• Rabatt eller premium: När en obligation handlas till ett pris som är lägre än dess nominella värde, handlas den till en rabatt. När den handlas till ett pris som är högre än nominellt värde handlas den till en premie.
• Byd och säljpris: Obligationer är noterade på köp- och säljkurs. Köppriset är det högsta pris som köpare kommer att betala för en obligation, och säljpriset är det lägsta pris som säljaren erbjuder.

När du bör investera i obligationer

Obligationer kan ge ett bra skyddsnät när andra investeringar inte slår ut, särskilt på kort sikt. Men det är också bra att överväga obligationer i din långsiktiga investeringsportfölj. Här är tillfällen att överväga att investera i obligationer:

• Du vill generera inkomst. Även om obligationer inte ger samma avkastning som aktier, kan de erbjuda regelbundna inkomstbetalningar, vilket kan vara särskilt användbart under pensioneringen.
• Du behöver en mer konservativ portfölj. När du närmar dig pensionen är det viktigare att bevara den rikedom du har samlat på dig än att maximera den. Som ett resultat rekommenderar finansiella rådgivare vanligtvis att investera mer i obligationer än aktier som leder fram till pensionering.
• Du vill ha lite diversifiering. Även om ditt investeringsmål, som en bekväm pensionering, är decennier bort, kan det ändå vara en bra idé att investera en liten del av din portfölj i obligationer för att ge en viss diversifiering. På så sätt förlitar du dig inte helt på aktier.
• Du vill ha skatteförmåner. Vissa statsobligationer ger sina investerare skatteförmåner. Till exempel är kommunala obligationer, som utfärdas av statliga och lokala myndigheter, skyddade från federala skatter och ofta även statliga skatter. Dessutom är statsobligationer föremål för federala skatter men inte statliga skatter.

När man inte ska investera i obligationer

Även om obligationer kan ge några utmärkta fördelar för investerare, finns det fortfarande vissa risker med dem:

• Du förväntar dig att räntorna kommer att stiga. Obligationspriserna har ett omvänt förhållande till räntorna. När marknadsräntorna för obligationer ökar kommer priset på en befintlig obligation att sjunka eftersom dess lägre kupongränta är mindre attraktiv för investerare.
• Du behöver pengarna tidigare än förfallodagen. Obligations löptider varierar vanligtvis från ett till 30 år. Om du köper en obligation men behöver pengarna innan den förfaller kan du alltid sälja den på andrahandsmarknaden, men du riskerar att förlora pengar om priset på obligationen har minskat.
• Risken för fallissemang kan vara hög. Som tidigare nämnts kan du få högre kupongräntor från obligationer med lägre kreditvärdighet – men om du inte är villig att förlora din initiala investering kanske det inte är värt det. Ta dig tid att lära dig om obligationers kreditbetyg så att du kan fatta ett välgrundat beslut om var du ska investera dina pengar.

Allt detta betyder inte att du inte ska investera i obligationer. Men se till att du förstår riskerna innan. Det finns också sätt att undvika vissa av dessa risker genom hur du köper dina obligationer.

Hur man köper obligationer

Beroende på din erfarenhet och dina mål finns det några olika sätt att köpa obligationer på. Här är en snabb sammanfattning av var och en.

Gå genom en mäklare

Om du vill köpa enskilda obligationer från en statlig myndighet eller ett företag kan du kanske göra det genom en mäklare. Kom ihåg att nominella värden i allmänhet är 1 000 USD och de kan gå upp eller ner på andrahandsmarknaden.

Dessutom kan du inte köpa delaktier med obligationer som du kan med aktier, så oavsett om du vill köpa en nyemissionsobligation (från emittenten) eller en obligation på andrahandsmarknaden (aktiemarknaden), kommer du att måste ha tillräckligt med kontanter på ditt konto för att köpa hela obligationer.

Köp direkt från emittenten

Det kan vara svårt att köpa företagsobligationer i ett primärt obligationserbjudande om du inte har en relation med den finansiella institutionen som hanterar erbjudandet. Men med statsobligationer och kommunala obligationer kan du vanligtvis köpa dem direkt från den statliga myndigheten som utfärdar dem via auktion eller detaljhandelsorder.

Investera i en fond

Obligationsfonder och börshandlade fonder (ETF) ger många av samma fördelar som du kan få av att köpa enskilda obligationer, men de erbjuder också diversifiering. Dessa fonder innehåller ofta hundratals obligationer, så du är inte alltför exponerad för riskerna som är förknippade med varje enskild.

Dessutom kan det vara lättare att investera i en fond än att köpa en enskild obligation. Som sagt, dessa fonder har vanligtvis avgifter för att kompensera fondförvaltarna. ETF-avgifter är i allmänhet lägre än fondavgifter.