När Uniondale, N.Y.-baserade Natalie Jean-Baptiste tog examen från juristskolan med en sexsiffrig studielåneskuld, föll det henne aldrig in att hon inte skulle kunna betala tillbaka det.

"Jag visste bara att jag skulle bli en hotshot underhållningsadvokat och betala av det på nolltid. Jag drömde om röda mattan-evenemang, Grammisfester och att umgås med mina kunder i Hamptons. Jag hade aldrig drömt om att jag skulle hamna i konkursdomstolen, än mindre bli en expert på konkurs."

Men hon blev verkligen expert på ett mycket snävt – och extremt viktigt – område av konkurslagstiftningen, som kan vara en sann gudagåva till de tusentals människor som är så tyngda av studielån att de aldrig kommer att kunna betala av dem och leva ett normalt liv. Hennes egen erfarenhet ledde till en väg inom juridik "så mycket mer givande än jag någonsin kunde ha föreställt mig", berättade Natalie för mig. "Jag får hjälpa människor som drunknar med studielåneskulder."

Och innan vi går vidare, förespråkar den här kolumnen inte att lura legitima långivare från deras rätt att få återbetalning för att ha gjort ett studielån. Snarare är den senaste historien fylld av berättelser om lån som aldrig borde ha gjorts för värdelösa collegeprogram som lämnar gäldenärer nära hemlösa. Nästa presidentval kan komma att ta upp några av dessa övergrepp, men för nu, för vissa människor, det finns en väg ut från att krossa studieskulder, som du kommer att se.

Populära missuppfattningar – det finns inget du kan göra åt studielåneskulder

"En av de största missuppfattningarna om studielån är att det är omöjligt att få dessa lån utbetalda i konkurs", påpekar hon.

"De flesta advokater kommer till och med att berätta det för dig. Även om vägen till utskrivning är utmanande, är det möjligt och jag åstadkom detta för mig själv, säger hon och tillägger, "lita inte på studielånsresurser, och till och med studielånsadvokater, som säger åt alla att glömma att ansöka om konkurs. Antingen är de dåligt informerade eller har en agenda som inte ligger i gäldenärens bästa."

En kort historik om studielåneskulder och konkurser

Före 1976 kunde studielån enkelt betalas ut i konkurs. Men 1998 ändrade kongressen avsevärt konkurslagstiftningen för att endast tillåta utskrivning om återbetalning av studielån skapade en "otillbörlig svårighet".

Enligt hennes egen erfarenhet, "Jag passade bra för påståendet om otillbörliga svårigheter, och det finns tusentals människor över hela landet i samma situation som jag var." Hon sammanfattade kriterierna för ett konstaterande av otillbörliga svårigheter:

"Brunner-testet används av de flesta konkursdomstolar och kräver ett resultat som:

1. Du kan inte upprätthålla en minimal levnadsstandard för dig själv och dina anhöriga och råd med de månatliga lånebetalningarna.
2. De nuvarande omständigheterna kommer sannolikt att kvarstå under en betydande del av betalningsperioden.
3. Du ansträngde dig i god tro för att återbetala lånet genom att maximera din inkomst och eliminera onödiga utgifter.

Hur får du bollen i rullning – inte en Slam Dunk

Natalie vill att läsarna ska förstå att detta inte är en slam dunk. "Först måste du hitta en konkursadvokat som är bekant med reglerna för otillbörliga svårigheter, eftersom många inte är det.

"Det är viktigt att förstå att du kommer att ansöka om konkurs, och eftersom du hävdar en otillbörlig svårighet kommer detta att avgöras i vad som kallas "An Adversary Proceeding" i konkursdomstolen. Det här är en riktig rättegång, eftersom borgenären vill få betalt och du försöker visa varför lånet ska efterskänkas.

"Du kommer att ställas inför en domare som med största sannolikhet kommer att använda Brunner-testet för att avgöra om du har otillbörliga svårigheter.

"Om du kan bevisa alla dessa tre faktorer har du rätt till utskrivning", men du har mycket arbete att göra, till att börja med att göra upptäckter.

"Var beredd att tillhandahålla ekonomiska uppgifter, skattedeklarationer, kontoutdrag som visar dina ekonomiska resurser, bevis på utgifter, bostäder, verktyg, mat, etc. Du måste presentera en detaljerad bild av ditt ekonomiska liv."

Hon vill också att läsarna ska förstå att inte alla studielån är "kvalificerade utbildningslån."

"Till exempel kan en privat bank som ger ett lån där beloppet överstiger den publicerade kostnaden för närvaro inte vara ett kvalificerat lån och kan därför avlösas utan att behöva visa onödiga svårigheter."

Nathalie tror att de flesta kan göra detta på egen hand, som hon gjorde. "Jag visste ingenting om konkurs innan jag undervisade mig själv. Det finns hopp för människor som är under vattnet! Det svåra undantaget fungerar, det gör det verkligen. Myten att du inte kan betala studielån är en populär missuppfattning. Det kan göras.”

Hennes webbplats (mystudentloancounselor.com) är väl värd tiden för alla som står inför en förkrossande studielåneskuld.