Saker och ting var tillräckligt svåra för Jennifer Galluzzo innan pandemin slog till. För fyra år sedan blev den heltidsarbetande trebarnsmamman en fullvärdig medlem av "smörgåsgenerationen" när hennes svärfar gick med i deras hushåll i Brewster, NY. Men det blev svårare i mars, när hon gick i skolan för sina tre barn, 5, 8 och 10 år, gick plötsligt online som svar på spridningen av coronaviruset. Galluzzo, en digital marknadsförare, och hennes man, David, en advokat, började arbeta hemifrån. Hennes barnomsorg försvann, liksom hennes städhjälp.

Hennes svärfar, som har Parkinsons och demens och är van vid att tillbringa de flesta dagar i lugn och ro hemma med sin vårdare, blev alltmer upprörd över fullt hus. "Han gillar inte höga ljud, och vi var alla här 24/7", säger Galluzzo, 46. "Jag hade Zoom-samtal. Min man hade Zoom-samtal. Någon behövde se till att barnen fick sitt arbete gjort. Jag hade ett schema som inte fungerade särskilt bra – det handlade mer om vem som behövde vilken brand som skulle släckas i det ögonblicket.”

Smörgåsgenerationens vårdgivare är vanligtvis i trettio-, fyrtio- eller femtioårsåldern och tar hand om yngre barn och föräldrar samtidigt. Men definitionen kan vara mycket bredare:Cirka 11 miljoner människor i hela landet är flergenerationsvårdare, som hjälper till på heltid eller deltid med barn och föräldrar, barnbarn och mor- och farföräldrar, syskon med särskilda behov, till och med storfamilj, vänner och grannar. Och under covid-19-krisen har de vanliga påfrestningarna av vård i flera generationer förvärrats.

Var realistisk

Galluzzo hade trott att hennes svärfars vistelse i deras hus skulle vara tillfällig och bara vara tills de kunde lista ut sina nästa steg. Det är typiskt – och vanligtvis fel, säger Chris Cooper, en certifierad finansiell planerare i Kalifornien som ofta konsulterar om behoven hos äldre och funktionshindrade.

Familjer "börjar tro att de kommer att ta hand om mamma i ett eller två år", säger Cooper, "och 10 år senare är de fortfarande tillsammans." Sådana situationer kan leda till skilsmässor, familjeförskingring och ekonomisk förödelse, säger han. Det är därför han föreslår att innan du fattar ett större beslut om att sälja ett hus eller flytta ihop, bör du diskutera dina alternativ med en tredje part, som en socialarbetare, en minister eller en finansiell planerare – eller alla tre.

En rapport från 2019 från National Alliance for Caregiving and Caring Across Generations gav en del nykter statistik:Smörgåsvårdare spenderar i genomsnitt 22 timmar i veckan – motsvarande ett deltidsarbete – för att ge hjälp samtidigt som de ofta jonglerar med arbetet. En tredjedel rapporterar känslomässigt lidande och en av fem säger att de har en hög nivå av ekonomisk belastning.

Cheryl Albright, 40, från Bradenton, Florida, fann sig plötsligt ansvarig för att ordna långdistansvård för sin sjuka far och en bror med svår autism. Efter att hennes pappa blev allvarligt sjuk tillbringade hon nästan sex månader på väg fram och tillbaka mellan New York och Florida. Albright, som driver sitt eget företag som arbetsterapeut, trodde att hennes pappa skulle bo hos henne och hennes man, "men han behövde 24-timmars tillsyn", säger hon. Så småningom hittade hon andrum för sin far, och hon kunde flytta sin bror från sitt gruppboende i New York till ett nära henne, precis när pandemin började nå sin topp.

Inget av det var lätt. Hon var tvungen att sälja sin fars hus och ta hand om en mängd uppgifter. "Det finns många saker du inte tänker på, till exempel hur du stänger av kabeln om du inte finns med på kontot", säger hon.

Hennes arbete var komplicerat eftersom hennes far aldrig pratade om sin ekonomiska eller egendomsplan – hans fullmakt, sjukvårdsombud, förskottsdirektiv och andra dokument. "Han hade alla sina lagliga ankor i rad, men när sjukhusets socialarbetare bad om hans vårdfullmakt visste jag inte vem han hade valt eller var dokumentet fanns", säger hon.

Förstå den ekonomiska avgiften

En undersökning av Haven Life Insurance fann att 59 % av vårdgivare från sandwichgenerationen förväntar sig att stödja sina föräldrar eller svärföräldrar ekonomiskt när de åldras. Och enligt T. Rowe Prices 2019 Parents, Kids &Money Survey spenderar nästan en tredjedel av dubbla vårdgivare $3 000 i månaden eller mer för att ta hand om en åldrande förälder eller släkting. Nästan tre fjärdedelar säger att de inte får någon form av stöd från socialtjänsten eller något ekonomiskt stöd.

Dessutom är smörgåsvårdare mer benägna att ha dragit pengar från pensions- och collegesparande. Det är en dålig idé, säger Eric D. Brotman, en certifierad finansiell planerare och verkställande direktör för BFG Financial Advisors. "I hög grad måste varje generation ta hand om sig själv innan de tar hand om någon annan", säger Brotman. "Att plåga din egen pension för att hjälpa dina barn eller föräldrar kommer så småningom att sätta dig i behov av någon annans hjälp." Istället föreslår han att låna mot tillgångar, till exempel med ett bostadslån.

Vad mer är, för att utföra alla de uppgifter som krävs när de tar hand om flera generationer, måste smörgåsvårdare ofta använda vilken betald semester eller privata dagar de har. När dessa tar slut kan vårdgivare behöva vända sig till obetald ledighet eller sluta sina jobb.

Enligt en MetLife-studie av den ekonomiska avgiften vård har på arbetare, upplever kvinnor genomsnittliga livstidsförluster på $324 044 i förlorade löner, sociala förmåner och reducerade pensionsförmåner. För män är siffran 283 716 dollar. En annan studie noterar att nästan 40 % av vårdgivarna lämnar sitt jobb för att få mer tid att ge vård.

Om du har varit anställd i minst ett år (det behöver inte vara på varandra följande dagar eller månader), antingen av ett privat företag som har 50 eller fler anställda eller av någon statlig myndighet eller skola (oavsett hur många anställda), du bör omfattas av den federala lagen om familje- och sjukledighet. Arbetstagare kan ta ut 12 veckors obetald ledighet under en 12-månadersperiod för kvalificerade familjebehov – för födseln eller adoptionen av ett barn, eller för att ta hand om ett barn, make eller förälder som har ett allvarligt hälsotillstånd. Den obetalda ledigheten kan förlängas om du behöver ta hand om en militärtjänsteman.

Sedan pandemin slog till har den federala regeringen också antagit Families First Coronavirus Response Act, som kräver att vissa arbetsgivare ger mer betald ledighet till anställda som tar hand om någon som drabbats av coronaviruset. Bland andra bestämmelser kräver lagen att arbetsgivare som omfattas av lagstiftningen betalar två tredjedelar av en arbetares lön under två veckor (eller 80 timmar) om arbetstagaren behöver ta hand om ett barn vars skola eller barnomsorg är stängd. I vissa fall kan det förlängas med ytterligare 10 veckor.

Hitta support

Att söka hjälp – helst innan du är helt överväldigad – är avgörande. Det kan ta formen av terapi, kamratstöd online, professionell hjälp med att hantera logistik och ekonomi, eller allt detta.

Enligt Haven Life Insurance-undersökningen säger vårdgivare att de tre bästa typerna av hjälp de vill ha (vilket också är vad vårdgivare tror skulle minska stressen mest) har tillgång till en mentalvårdspersonal, beslutsstöd för sin familj och en ekonomisk rådgivare.

Albrights advokat föreslog att hon skulle anlita en äldrevårdschef. Hennes handläggare, som tar betalt per timme, hjälpte till att hitta en anläggning åt sin far och hjälper till att ta hand om försäkringsskador. "Jag visste inte att de här människorna fanns", säger hon. "Min handläggare har varit guld värd."

Albright säger att hon också förlitar sig på Facebook-gruppen SibNet, för syskon som har bröder eller systrar med särskilda behov. AARP, förutom att erbjuda en egen sida för vård, och har en egen Facebook-sida för familjevårdare. Organisationen startade sidan för ett år sedan och den är nu uppe i 3 000 medlemmar, säger Amy Goyer, AARP:s familje- och omsorgsexpert.

En del av anledningen till att människor inte söker stöd för vård är att de helt enkelt inte ser sig själva som vårdgivare, säger Chris Cooper, CFP i Kalifornien. "Du kanske klipper någons gräsmatta, tar henne till läkarbesök och nagelsalongen. Det är en skev idé att vård bara kommer att vara vård i slutet av livet.”

National Alliance for Caregiving-rapporten noterar att 80 % av smörgåsvårdarna hjälper till med transport, 76 % med hushållsarbete och 62 % med att laga mat.

Pandemitryck

Support är alltid viktigt, men under dessa utmanande tider är det mer nödvändigt än någonsin. Under en vecka i juli anslöt sig 300 personer till AARP:s Facebook-sida för familjevårdare. Goyer säger att medlemmar ventilerar och utbyter råd, men viktigast av allt, de försäkrar varandra att även när livet verkar överväldigande gör de så gott de kan.

Ett av de största ämnena på Facebook-sidan just nu, säger Goyer, är att inte kunna träffa sina äldre släktingar. "Folk har nu gått många månader utan att besöka. Det är plågsamt”, säger hon.

Det är sant för alla som har en nära släkting eller vän i en anläggning som är stängd på grund av coronavirus. Men de som tar hand om flera generationer måste också balansera behoven hos äldre och yngre generationer. Ska till exempel en barnfamilj ta risken att låta dem träffa mormor eller morfar?

Och medan vissa skoldistrikt planerar att vara helt online under hösten, har andra lämnat upp till familjen att bestämma om deras barn ska återvända till klassrummet eller lära sig online, och vissa kräver personliga klasser. Det lägger till ytterligare ett lager av oro – särskilt för dem som har båda generationerna under samma tak.

Charlotte Dodge, 36, är orolig för att om hennes dotter återvänder till förskolan kan det leda till att hennes mamma, som bor hos dem, löper större risk att få viruset. Och så är det hennes svärfar, som har Parkinsons och är i slutet av sextiotalet. Han bor på en vårdanstalt. Under normala tider handlar de åt honom och hjälper honom med andra behov.

"Med pandemin har vi en hel utarbetad process för att få matvaror till honom", säger Dodge, som är policychef på den ideella Caring Across Generations och bor i Maryland. Hennes svärfar har också begränsad kapacitet att använda teknik som FaceTime, och mindre tillgång till professionella vårdgivare som vanligtvis skulle hjälpa honom med sådana uppgifter. "Det har varit väldigt svårt för honom att inte ha besök med sina vuxna barn", säger hon. "Det har varit väldigt svårt för oss alla."

Galluzzo säger att relativt små uppgifter har blivit svårare på grund av covid-avstängningar. Det var svårt nog att handla mat för de sju personerna i hennes hus (hennes familj och en vårdare som bor i) innan pandemin, säger hon. "Sedan slog covid till och plötsligt tvingades vi ha en person som handlar för sju personer som åt varje måltid hemma." Det innebar att antingen försöka skjuta två kundvagnar samtidigt eller gå till snabbköpet två gånger.

Pandemin drabbade också vårdgivare som kan ha behövt stöd och en paus från intensivvården. De flesta vuxendaghem och respitalternativ – vård i hemmet eller vård på en anläggning – stängdes i mars. Men eftersom rutiner har införts för att skydda både kunder och anställda, har vissa öppnat igen.

Andra supportalternativ

Om du kan hitta ett program som fortfarande fungerar kan respitvård vara ovärderlig för att minska stress, säger Jill Kagan, chef för ARCH National Respite Network and Resource Center, som tillhandahåller respitinformation och en respitlokaliserare. Även i normala tider finns det alldeles för få respitprogram tillgängliga för dem som behöver dem. Och att hitta dem kan vara svårt, eftersom de tenderar att existera genom ett lapptäcke av statliga, vinstdrivande, trosbaserade och volontärprogram, säger Kagan. Men det är värt att undersöka alternativ i närheten.

Ett annat alternativ för smörgåsgenerationens vårdgivare är intergenerationell vård. Donna Butts, verkställande direktör för Generations United, säger att organisationen arbetar med att "stödja de äldsta och de yngsta och göra det lättare för mellangenerationen att göra vad den behöver göra." Fokus ligger inte bara på omvårdnad, utan på att engagera människor i alla åldrar och tro att de alla har något att bidra med. Ett sätt att göra detta är via delade sajter mellan generationerna, som barnomsorg och vuxendaghem (eller äldreboenden) som ligger på samma plats. Butts säger att mer än 100 av dessa multigenerationella daghem finns runt om i landet. Dessa inkluderar även seniorbostäder med barnomsorg eller klassrum för förskola eller dagis.

Även om Galluzzo inte förnekar svårigheterna med att vara en smörgåsvårdare, säger hon att det också har varit en gåva att ha flera generationer under ett tak. ”Jag ser min 5-åring dansa i en prinsessklänning för Grampy, och han får ett leende på läpparna från öra till öra. Sådana små stunder gör allt värt det.”

Hur man hanterar stressen

Varje smörgåsvårdare måste upptäcka sina egna sätt att hantera den psykologiska avgiften. Här är fler tips för att hantera:

Få hjälp. Om du kan, hitta en äldreomsorgschef, en finansiell planerare eller annan professionell som hjälper dig att navigera i försäkringar, Medicare och finansiell planering, samt hjälpa dig att hitta potentiella assistansinrättningar eller andra placeringar. Ett användbart verktyg är Eldercare Locator, som drivs av Administration on Aging, en byrå från U.S. Administration for Community Living. Skriv in ditt postnummer för att hitta en mängd resurser från vård till boende till transport till försäkringshjälp. Om du har råd kan du också lägga ut en del av dina föräldrauppgifter på entreprenad med barnomsorg, lägerplanerare eller högskolerådgivare.

Sök support. Det kan komma från kamratgrupper online via sociala medier och personligen från de som går igenom samma sak som du.

Sätt av tid för träning. Även om det bara är en promenad ute, eller meditation eller något annat som hjälper dig att känna dig lugn. Det kan tyckas som om att lägga på en sak till är det sista du behöver, men sådana aktiviteter minskar ångest och gör dig mer produktiv och lugnare.

Låt barnen hjälpa till. Dina barn, särskilt när de blir äldre, kan hjälpa till med sysslor, laga middag och köra småsyskon. Att ge dem en möjlighet att bygga relationer med äldre generationer, även när det ibland är svårt, kan vara ett privilegium.

Var ärlig. Inse att att vara vårdgivare är ett jobb och att ta hand om smörgås är två jobb. Minimera det inte.