Amerikaner har gradvis börjat öppna sina plånböcker igen, men vi sparar fortfarande mer än vi har gjort på decennier. Den personliga sparräntan, som mäter hur mycket pengar amerikaner har kvar varje månad efter utgifter och skatter, sjönk till 17,8 % i juli efter att ha stigit till 33 % i april, men det är fortfarande den högsta räntan sedan maj 1975. Cirka 45 % av Amerikaner säger att de sparar mer än vanligt, enligt en undersökning av Associated Press och NORC Center for Public Affairs Research.

Det betyder att en hel del uppdämd efterfrågan kan släppas lös när ekonomin återhämtar sig. Men det kan ta lång tid innan amerikaner återgår till sina tidigare utgiftsvanor, och det har allvarliga konsekvenser för en ekonomi som är starkt beroende av konsumentutgifter för att driva tillväxten.

"Det finns mycket osäkerhet om hur pandemin kommer att utspela sig", säger Mark Zandi, chefsekonom för Moody's Analytics. "Kommer jag att jobba om tre månader? Kommer min lön att sänkas? Folk sparar till en potentiellt stormig dag.”

Toppen i april var inte förvånande eftersom större delen av landet var i låst läge, vilket fick ekonomin att stanna. Dessutom sparade många amerikaner – särskilt de som hade jobb – de stimulanscheckar på 1 200 dollar som de fick genom CARES Act. Många arbetslösa arbetare gömde också de extra 600 dollar i veckan som de fick i arbetslöshetsersättning till och med juli, säger Joao F. Gomes, professor i finans och ekonomi vid University of Pennsylvanias Wharton School.

Den oöverträffade karaktären av denna nedgång gör det svårt att förutsäga när amerikaner kommer att känna sig säkra nog att börja spendera igen. "Det finns ingen riktig ram för detta", säger Tom Porcelli, chefsekonom på RBC Capital Markets. Porcelli förväntar sig inte att utgifterna ökar förrän landet återgår till nära full sysselsättning, vanligtvis definierad som en arbetslöshet på 5 %.

Människor kan också bli motiverade att öppna sina plånböcker om ett effektivt vaccin introduceras och distribueras brett, säger Zandi. Men ökningen av utgifterna kan komma långsammare om vaccinet rullas ut under flera månader och bara hjälper till exempel hälften av människorna som får det, säger han.

Och även då, säger ekonomer, kommer inte alla att vara ivriga att piska ut sina kreditkort. Den stora lågkonjunkturen ledde också till en ökning av sparräntan, och högkonjunkturen fortsatte att spara efter att nedgången tog slut.

Det kan hända den här gången också, säger Zandi:"Jag tror att den gruppen kommer att spara mer, post-pandemin. De är de mest sårbara och nu är de ännu mindre förberedda för pensionering.”