Har du en idé om en fantastisk uppfinning som rasslar runt i din hjärna? För att säkerställa att du har exklusiva rättigheter till din stora idé i 20 år måste du skaffa ett patent.

Patentansökningsprocessen kan dock vara förvirrande och dyr. U.S. Patent and Trademark Office har en webbsida som ägnas åt patentprocessen, men om du inte talar "regering" kan det vara svårt att vada igenom.

Så vi har delat upp det och förenklat stegen för dig.

Steg 1:Ta reda på dina alternativ

Det finns tre sätt att ansöka om patent:

• Gör-det-själv-patentansökningar där du gör allt själv.
• Tredjepartsprogramvara som leder dig genom processen mot en avgift.
• Patentjurister som tar ut en arm och ett ben men kan vara värda kostnaden.

Om du vill gå DIY-vägen kan du fortfarande få hjälp. Det finns patent- och varumärkesresurscenter i praktiskt taget alla stater, och personalen på dessa center kan ge gratis vägledning om patentprocessen. Förvänta dig dock inte att de ska kunna svara på juridiska frågor eller fylla i en ansökan å dina vägnar.

Programvara från tredje part kan leda dig genom processen. Se det som TurboTax för patent. De kan ställa en rad frågor till dig och sedan fylla i en ansökningsmall och skicka in den elektroniskt för din räkning. Nolo och LegalZoom är två webbplatser som erbjuder denna tjänst mot en avgift.

Slutligen finns det de stora kanonerna:patentombud. Dessa proffs är inte billiga, men om du tror att din idé har stor potential att tjäna pengar, kanske du vill anlita en. En patentombud ser till att alla detaljer är korrekta och minskar chansen att någon annan sveper in och stjäl din idé på grund av en teknisk sak.

Även om en advokat kan göra patentansökningsprocessen enkel för dig, förvänta dig att betala tusentals för deras tjänster.

Som sagt, individer som uppfyller vissa inkomst- och uppfinningskrav kan vara berättigade till en gratis advokat genom det rikstäckande Patent Pro Bono-programmet.

Om du bestämmer dig för att anlita en advokat kan du hoppa ner till steg 6. Din advokat tar hand om det. För alla andra, fortsätt läsa.

Steg 2:Sök efter befintliga patent

När du väl har bestämt dig för att gå till gör-det-själv-vägen eller använda ett program för att fylla i tomrummen, är ditt nästa steg att söka i befintliga patent för att se om din idé redan har tagits.

Du kan söka efter befintliga patent på USPTO:s webbplats. Observera att kontoret har en 38 minuters handledning om hur man gör en sökning. Det kan tyckas vara lång tid att lägga på en handledning, men det är förmodligen bättre än att försöka dechiffrera sökalternativen och resultaten på egen hand.

Om du inte hittar ett patent för din idé, gå vidare till steg 3. Men bekräfta först att din idé verkligen är patenterbar. Patenterbara föremål faller inom dessa kategorier:

• Process
• Maskin
• Tillverkningsartikel
• Materiens sammansättning
• Förbättring av något av ovanstående

Din patentidé måste dock vara icke-uppenbar och användbar, vilket innebär att föremål utan något urskiljbart syfte inte är kvalificerade. Du kan inte patentera en abstrakt idé, ett konstverk, en naturlag eller ett fysiskt fenomen.

Steg 3:Bestäm om du vill avslöja din idé först

Tidigare var den första personen som skapade en uppfinning eller kom på en patenterbar idé rätt till patentet. Allt som behövdes var att sökanden skulle tillhandahålla dokumentation av uppfinningsdatumet, vilket kunde vara så enkelt som att anteckna idén och datumet i en anteckningsbok och låta ett vittne skriva under sidan.

Det ändrades 2011 i och med att America Invents Act antogs. Enligt den nya lagen går patentet nu till den som ansöker först, om inte någon annan redan har avslöjat idén offentligt. I så fall har den som har publicerat idén ett år på sig att söka patent.

Om du tror att någon annan kan hoppa på din idé, men du är inte riktigt redo att ansöka om ett patent, kan du publicera ditt koncept på en blogg eller någon annanstans på torget. Ett annat alternativ skulle vara att lämna in ett provisoriskt patent, vilket också ger dig ett år på dig att omvandla din ansökan till en slutlig, icke-provisorisk.

Steg 4:Fyll i patentansökan

Nu kommer vi till det snåriga i processen:Det är dags att fylla i pappersarbetet och skicka in det för granskning.

Det är här din patentombud tjänar sitt behåll, eftersom det inte finns något standardpatentformulär.

En patentansökan måste åtminstone innehålla:

• En skriftlig beskrivning av uppfinningen.
• Ett eller flera "anspråk". Påståendena är köttet av en ansökan. De definierar, i tekniska termer, detaljerna i en uppfinning, såsom hur den görs och vad den gör. Det är mycket viktigt att anspråken skrivs korrekt eftersom de används för att avgöra vilken del av en uppfinning som är juridiskt skyddad om ett patent skulle beviljas.
• En eller flera ritningar, om det behövs.

Ju mer exakt du är i dina påståenden, desto bättre kommer du att skydda din uppfinning. Nolo.com har några exempel på anspråk på vanliga objekt så att du kan förstå hur de är uppbyggda. Du kan också se ett exempel på ett provisoriskt patent på PatentFile.org.

Många ansökningar innehåller mer information än minimikraven. De kan inkludera sådant som ett abstrakt, en ed från sökande som intygar att de tror att de är den ursprungliga uppfinnaren och annan litteratur.

När du är redo att lämna in, skicka in din ansökan via e-post eller fil elektroniskt. Det kommer också att tillkomma en ansökningsavgift, som beror på typen av patent och din klassificering.

Då är det dags att vänta. Det kan ta två till tre år eller mer för USPTO att granska en icke-provisorisk patentansökan och fatta ett slutgiltigt beslut. Ett begränsat antal påskyndade ansökningar är också tillåtna varje år.

Kom ihåg att om din ansökan gäller ett provisoriskt patent har du bara ett år på dig att avsluta processen och skicka in din icke-provisoriska ansökan.

Steg 5:Skicka in en begäran om omprövning vid behov

Mer än 90 procent av patentansökningarna avslås initialt, enligt Inventorprise Inc. Vanliga skäl för avslag inkluderar:

• Mer än en uppfinning ingår i en applikation.
• Uppfinningen är redan föremål för ett befintligt patent.
• Ämnet är inte patenterbart.
• Uppfinningen är uppenbar, vilket gör den icke-patenterbar.
• Felaktigt anspråksspråk.

Om du får ett avslag kan du skicka ett svar med rättelser eller förtydliganden och be om omprövning. Om det inte förmår patentverket att upphäva sitt beslut kan du överklaga till Patentprövnings- och besvärsnämnden.

Steg 6:Betala statliga avgifter

När du får meddelande från regeringen om att din patentansökan har godkänts är det dags att betala och skicka in emissionsavgiften. (Här är ett avgiftsschema.) Om du inte redan har gjort det måste du också skicka in en ed eller förklaring om att du tror att du själv är den ursprungliga uppfinnaren av föremålet.

Steg 7:Få ditt patent

Wow! Du är klar!

Patentet kommer att gälla i 20 år från det datum det beviljades och ger dig exklusiva rättigheter att tillverka och marknadsföra din produkt. Men glöm inte att betala de nödvändiga underhållsavgifterna. De förfaller 3½, 7½ och 11½ år efter att patentet utfärdats.

Har du ansökt om patent tidigare? Dela din upplevelse i kommentarerna nedan eller på vår Facebook-sida.